據(jù)福布斯雜志報道，在地球上的很多地方都可以找到化石，這些遠古生物的化石骨骼和外殼可以幫助我們了解地球上生命的進化和歷史。雖然化石是比較常見的，但不是每個死去的生物都會變成化石。
圖：“好奇”號火星探測器拍攝的圖像，顯示了上面有個古老湖泊的沉積層
典型的化石通常是有機體在泥土或淤泥中死亡時形成的。軟組織腐爛，但伴隨著沉積物硬化成巖石，礦物質(zhì)會滲入骨骼和外殼中形成化石。由于地球始終是個潮濕的動態(tài)世界，我們有豐富的化石記錄，它們跨越數(shù)十億年的時間范疇。原則上，化石可以在任何有水和生命的星球上形成?？赡苡羞b遠的系外行星上有著豐富的化石歷史，包括火星。
多年來，天文學(xué)家一直在努力確定火星是否曾經(jīng)有過原始的生命形式。我們已經(jīng)知道這顆紅色的行星在早期就有水，但是它有足夠的時間來支持微生物的進化嗎？科學(xué)家們曾有幾次在火星上尋找生命的嘗試，到目前為止，我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了誘人的線索，但還沒有明確的火星生命跡象。
火星現(xiàn)在的表面是干燥、寒冷的，而且經(jīng)常處于紫外線輻射的烘烤，這些都不利于生命存在。但早期火星與現(xiàn)在截然不同，那是個溫暖、潮濕的世界，擁有廣闊的海洋。幾十億年前，火星就像地球這樣適合生命生存，那里很有可能出現(xiàn)了生命。潮濕的環(huán)境也使化石形成成為可能。如果在火星上真有化石存在，我們今天應(yīng)該能找到它們。
關(guān)鍵是要知道在哪里尋找。美國宇航局（NASA）和歐洲航天局(ESA)都認為，這個問題的答案可能隱藏在火星表面，并計劃進行深入研究。他們希望研究火星表面能揭示過去生命的重要線索或痕跡，但這項任務(wù)有個重大挑戰(zhàn)：機器人探測器無法探測到整個星球，科學(xué)家們不得不挑選出幾十億年前最適合生存的地點。
愛丁堡大學(xué)的研究人員在最新研究中指出，盡管選擇可能會因一系列因素而有所不同，但在火星古湖遺址附近發(fā)現(xiàn)的、富含鐵元素的巖石可能是最值得搜索的目標。大約30億到40億年前，這些沉積巖在湖泊河床的泥土和粘土中形成，或者是在火星有水和適宜天氣條件下形成的。
研究人員表示，這些巖石中含有的鐵和硅可能有助于化石的保存，使它們成為保存古代生命線索的最佳地點，如果它們真的存在。更重要的是，這些巖石比地球上相同年齡的巖石保存得更好。正如研究人員所說，這是因為板塊構(gòu)造運動或巖石運動形成了行星的外殼。在地球上，這個過程很常見，可以在特定時間內(nèi)摧毀隱藏在其內(nèi)部的化石，而火星則不受任何類似的影響。
該研究小組將地球上的化石和石化過程數(shù)據(jù)與之前的火星探測器和軌道飛行器收集到的地質(zhì)勘探數(shù)據(jù)結(jié)合起來，得出了這些結(jié)果。愛丁堡大學(xué)的肖恩·麥克馬洪（Sean McMahon）在聲明中稱：“火星上有許多有趣的巖石和礦物露頭，我們希望能找到化石，但由于我們不能送探測器探索所有地方，為此只能根據(jù)當前獲得的最佳信息優(yōu)先探索最佳地點。”
但研究人員承認，我們不太可能找到更大生物的骨骼或證據(jù)，因為火星的濕潤時間不夠長，無法促使它們進化。任何形成的化石都必須能經(jīng)受住現(xiàn)代火星嚴酷的環(huán)境考驗。也就是說，最新的研究結(jié)果可以幫助NASA和ESA確定潛在的著陸地點和未來任務(wù)的目標地點。NASA的Mars 2020火星探測器將收集火星巖石樣本，在與歐洲航天局合作的同時，未來的任務(wù)將包括探測器攜帶巖石樣本返回地球，進行更全面的分析。
當然，這是基于火星上的化石會以類似地球的方式形成的想法。雖然這兩顆行星肯定存在許多相似之處，但火星的化學(xué)和歷史與地球畢竟不同，這可能會影響生物的化石化。所以另一個研究領(lǐng)域是研究石化是如何發(fā)生的，以及它如何受到火星獨特歷史的影響。
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