一個(gè)人大概由30萬億個(gè)細(xì)胞構(gòu)成。這些細(xì)胞和人體內(nèi)的微生物相互作用，人體就會(huì)運(yùn)行，比如說，心臟的跳動(dòng)、腸道的蠕動(dòng)以及肌肉的收縮。隨著年齡的增長(zhǎng)，人體內(nèi)的細(xì)胞就會(huì)分裂，新的細(xì)胞就取代了舊的細(xì)胞。但是隨著細(xì)胞的代謝回轉(zhuǎn)，基因錯(cuò)誤也就幾乎不可避免的出現(xiàn)了，而這些故障又常常會(huì)轉(zhuǎn)化為癌癥。
從統(tǒng)計(jì)學(xué)上來說，體型更大的動(dòng)物因?yàn)橛懈嗟募?xì)胞，因此患上癌癥的可能也會(huì)更大。照這樣推理，大象的細(xì)胞數(shù)量要比小型哺乳動(dòng)物多數(shù)百倍，因此大象的發(fā)病率要高得多。但事實(shí)并非如此！
最近，《細(xì)胞》（Cell）旗下期刊《細(xì)胞通訊》（Cell Reports）刊發(fā)了一篇新研究，這項(xiàng)研究對(duì)大象的癌癥低發(fā)病率提供了新線索，其中的關(guān)鍵可能就是“僵尸基因”（zombie gene）。
圖注：大象的特點(diǎn)就是體型超大，而且壽命較長(zhǎng)，此外，大象的癌癥發(fā)病率也低得驚人。研究人員希望找出其中的原因，并利用這些線索來開發(fā)治療人類疾病的新方法。（圖/邁克爾·尼克爾斯）
“從進(jìn)化生物學(xué)角度來看，這是非常吸引人的，”美國(guó)猶他大學(xué)兒科腫瘤學(xué)家約書亞·謝夫曼（Joshua Schiffman）說道。謝夫曼并未參與此項(xiàng)研究。“這是個(gè)很好的開始，”他說道。謝夫曼還表示需要進(jìn)行更多測(cè)試以確認(rèn)這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)?！拔艺J(rèn)為我們才剛剛開始?！?/p>
體型大小與患癌率之謎
2015年，謝夫曼和他的團(tuán)隊(duì)發(fā)表了一篇論文，詳細(xì)描述了在生物體體型大小和癌癥發(fā)病率不匹配（這種現(xiàn)象被稱作皮托悖論）背后的一個(gè)關(guān)鍵發(fā)現(xiàn)。他們發(fā)現(xiàn)大型動(dòng)物具有一種名為P53的腫瘤抑制基因的額外副本。人類只有1個(gè)副本，而大象有20個(gè)。
當(dāng)動(dòng)物體內(nèi)的細(xì)胞分裂時(shí)，這個(gè)基因的作用就像負(fù)責(zé)基因分診的醫(yī)生?！癙53能識(shí)別DNA損傷然后就去嘗試修復(fù)，”加州大學(xué)圣芭芭拉分校生物學(xué)家艾米·博迪（Amy Boddy）解釋道。博迪并未參與這項(xiàng)新研究。有小問題的細(xì)胞可以修復(fù)，但是如果損傷太大，細(xì)胞就成為癌癥風(fēng)險(xiǎn)，因此P53就會(huì)下令殺死這些損傷過大的細(xì)胞。
“大多數(shù)動(dòng)物會(huì)選擇修復(fù)，但大象更常采用后一種方式，”研究報(bào)告的作者、芝加哥大學(xué)進(jìn)化生物學(xué)家文森特·林奇（Vincent Lynch）解釋道?！按笙蠛芷嫣兀绻鼈兊募?xì)胞DNA受到損傷，那么這些細(xì)胞就會(huì)死掉，”這項(xiàng)新研究的主管林奇獨(dú)立查證了大象額外的P53基因，他想搞清是怎么回事。
無聲殺手
林奇和他的同事開始尋找大象和其他小型哺乳動(dòng)物的其他基因差異，他們特別關(guān)注了有額外副本的基因。其中有一個(gè)特別突出就是白血病抑制因子（LIF），這種因子也因其在提高生育能力方面的作用而聞名。
“我有點(diǎn)驚訝，竟然是LIF基因，”博迪說道。生育能力似乎和癌癥預(yù)防不怎么沾邊，但是林奇認(rèn)為L(zhǎng)IF6基因還能起到另一個(gè)作用，也就是殺死受損的細(xì)胞。
大多數(shù)哺乳動(dòng)物，從體型很小的鼠兔到體型巨大的小須鯨，只有一個(gè)LIF副本。但大象和它們的近親，如海牛和巖貍，都有很多副本。大象有7到11個(gè)，之所以是個(gè)范圍，林奇表示，“這取決于你怎么計(jì)數(shù)”。
其中有一個(gè)看起來應(yīng)該是起作用的，這就是LIF6。到目前為止，研究人員只在大象身上發(fā)現(xiàn)了這種基因。
該研究的作者認(rèn)為，在大約5900萬年前，LIF6就出現(xiàn)在了大象的基因中。一開始，它很可能是個(gè)無用的、破碎的基因。但是隨著大象祖先的進(jìn)化，這種基因也就有了變化。這個(gè)基因最終被重新喚醒，這也就是其被稱為“僵尸基因”的原因?？赡苷沁@種變化，使得體型巨大的大象很少受到癌癥的困擾。
如果P53是負(fù)責(zé)基因分診的醫(yī)生，那么LIF6就是負(fù)責(zé)執(zhí)行命令以排除受損細(xì)胞。
林奇和他的團(tuán)隊(duì)通過在實(shí)驗(yàn)室中對(duì)非洲象細(xì)胞造成DNA損傷來演示了LIF6基因的活動(dòng)。這種損傷似乎會(huì)觸發(fā)P53基因來開啟LIF6基因，而后者隨后就會(huì)殺死受損的細(xì)胞。林奇表示，如果他們阻止LIF6正常運(yùn)行，那么大象對(duì)細(xì)胞損傷的特殊敏感性看上去就會(huì)消失。
制止癌癥的生物網(wǎng)絡(luò)
林奇表示，并非只有“僵尸基因”能抑制癌癥?！癓IF6基因在這個(gè)廣泛的過程中只扮演了一個(gè)小角色，”他說道。謝夫曼同意這種說法，并補(bǔ)充道，“幾乎肯定的是，還將會(huì)有其他發(fā)現(xiàn)”。今年早些時(shí)候，謝夫曼團(tuán)隊(duì)發(fā)表了一項(xiàng)發(fā)現(xiàn)，他們重點(diǎn)研究了另一組基因，這些基因有助于修復(fù)大象受損的DNA，而非殺死這些受損的細(xì)胞。
最終的希望就是，通過研究動(dòng)物防御癌癥的機(jī)制，來幫助人類治療并預(yù)防癌癥?！癓IF6基因花了5900萬年才進(jìn)化成這樣，”謝夫曼說道。“在我看來，這是大自然通過5900萬年才試圖找到的避免癌癥的最佳方案?！?/p>
隨著研究的深入，科研人員的確有可能在同癌癥的戰(zhàn)斗中占據(jù)優(yōu)勢(shì)。
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