裸鼴鼠組織性極強(qiáng)，不過，它們社會生活的中心竟是糞便！
裸鼴鼠生活在地下，它們居住的場所非常大，還有專門用來排泄的場所，而這些小動物竟然喜歡在排泄場所打滾，這樣就能沾上獨(dú)特的氣味，它們可以借此來標(biāo)記種群成員。在裸鼴鼠很小的時候，它們就乞求吃屎，毫不夸張地說，小裸鼴鼠就在成年裸鼴鼠的屁股后邊又吵又鬧等著吃屎?？茖W(xué)家認(rèn)為，裸鼴鼠可以通過腸道細(xì)菌來消化堅硬的根系和塊莖。
圖注：一只裸鼴鼠。（圖/尼爾·布魯姆霍爾/Shutterstock）
根據(jù)日本的一項新研究，裸鼴鼠群中的王后會利用自己富含激素的糞便來控制下屬。工鼠吃掉這些激素后，就會變得專心照料裸鼴鼠王后的幼崽。這是通過糞便進(jìn)行精神控制。
裸鼴鼠有著不同尋常的社會結(jié)構(gòu)，日本麻布大學(xué)的生物學(xué)家Kazutaka Mogi對此挺感興趣。裸鼴鼠的生活的種群中個體數(shù)量很多，而且種群中只有一只雌性負(fù)責(zé)繁殖，這一點就像螞蟻和蜜蜂一樣，但不同于大多數(shù)哺乳動物。裸鼴鼠王后的下屬，也就是工鼠，負(fù)責(zé)照料幼崽，這些工鼠從不自己制造性激素，而且也不會發(fā)育到性成熟狀態(tài)。Kazutaka Mogi和他的團(tuán)隊曾研究過小鼠中成年鼠如何照料幼鼠，他們知道激素在引發(fā)哺乳動物的哺育行為中起著關(guān)鍵的作用。如果裸鼴鼠中的工鼠自己沒有產(chǎn)生任何激素，那么它們怎么會變成細(xì)心的看護(hù)者呢？而且這些幼崽又不是自己的后代。
我們有必要在此處停下來思考一下裸鼴鼠的其他奇怪之處。裸鼴鼠是生活在地下的哺乳動物，它們失去了自己的體毛和視力，它們也感覺不到疼痛，它們還能在沒有氧氣的情況下存活18分鐘，它們還對癌癥有著異乎尋常的免疫力。裸鼴鼠的奇特之處很多，這么看的話，王后通過糞便來控制下屬感覺也沒什么。Kazutaka Mogi團(tuán)隊這樣推斷著：即使工鼠自己沒有制造性激素，雌性工鼠也會細(xì)心照料幼崽，這暗示它們在某個地方得到了激素。另外，眾所周知，裸鼴鼠會吃糞便。于是，研究團(tuán)隊決定測試這個想法。
研究人員收集了懷孕王后的糞球，并把糞便交給了幾只雌性工鼠。很快，雌性工鼠對幼崽的叫聲就做出了更靈敏的反應(yīng)。然后，研究人員又重復(fù)了這個試驗，以確保激素是糞便的關(guān)鍵組成部分。這次，研究員收集了未懷孕王后的糞球，并往一半糞球里添加了一種叫做雌二醇的雌性激素。結(jié)果顯示，只有吃了添加雌二醇糞球的雌性工鼠才會變得對幼崽的叫聲更敏感。
Kazutaka Mogi非常激動，此前，他從未見過激素會通過這種方式來起作用。激素是行為的有力因素，但通常情況下，激素僅限于自身制造且作用于自身。而現(xiàn)在，裸鼴鼠王后竟制造激素來控制其他動物。昆蟲集群有時被稱為超個體，因為成千上萬的個體表現(xiàn)為一個單元。這么看的話，激素似乎在裸鼴鼠種群中扮演著單一超個體的角色。
美國印第安納大學(xué)內(nèi)分泌學(xué)家休·卡特（Sue Carter）指出，早在上世紀(jì)80年代，就有研究表明雌鼠會通過糞便來調(diào)節(jié)幼崽的發(fā)育。“整體設(shè)想就是，一個生物體會自愿攝入另一個生物體的糞便并接受糞便當(dāng)中副產(chǎn)品的控制，”她說道。正是這種想法，使研究者像弄明白到底發(fā)生了什么，因為就拿人類來說，我們很厭惡糞便。
研究裸鼴鼠的倫敦大學(xué)瑪麗女王學(xué)院進(jìn)化生態(tài)學(xué)家克里斯·?？怂梗–hris Faulkes）表示，他希望這項研究能提供更多證據(jù)，以證明雌性下屬會自然而然的吃掉王后的糞便。裸鼴鼠會吃自己的糞便，這能幫它們從食物中獲取更多的營養(yǎng)。而且，有記錄顯示王后也會吃掉其他成年裸鼴鼠的糞便。克里斯從未親眼目睹過雌性下屬乞求或吃掉王后的糞便，不過克里斯也沒有對此進(jìn)行過特別的觀察。Kazutaka Mogi向記者表示他們的團(tuán)隊的確觀察到成年裸鼴鼠出于習(xí)慣而吃掉王后的糞便。
這篇新論文根據(jù)參考文獻(xiàn)順便還提到，尤其是在王后分娩之后，雌性下屬的乳頭有時會變得很大，盡管這些工鼠自己并沒有分泌激素。也許王后糞便中的激素能解釋這一點。但克里斯表示自己注意到，裸鼴鼠種群中有大乳頭的裸鼴鼠以及那些不照料幼崽的裸鼴鼠的乳頭并未真正發(fā)育。“幾十年來，這些東西一直吸引著我們的研究興趣，”他說道。這個謎團(tuán)還在繼續(xù)。
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