北京時(shí)間10月12日消息，據(jù)國外媒體報(bào)道，公元前12000年，現(xiàn)代人類開始首次向美洲遷徙。又過了兩千年，人類才開始發(fā)展農(nóng)業(yè)。而又過了九千年，人類才開始建造城市。此時(shí)，作為一個(gè)物種，我們的故事才剛剛開始。而在西伯利亞，另一個(gè)物種的故事則已幾近終結(jié)。
當(dāng)時(shí)，世界上最大的生態(tài)系統(tǒng)——猛犸草原正處在崩潰的邊緣。數(shù)千年來，這些草原孕育了無數(shù)龐大的食草動(dòng)物，其中最主要的就是猛犸象。作為一類關(guān)鍵物種，猛犸象對(duì)環(huán)境和諧發(fā)揮了重要作用。它們可以阻止樹木過度繁殖，讓青草得以生長，從而維系草原上所有動(dòng)物的生存。
但在公元前12000年左右，情況發(fā)生了改變。在全球氣溫上升（因?yàn)楸訒r(shí)代已臨近結(jié)束）和人類活動(dòng)的影響下，猛犸象的數(shù)量急劇減少，由此引發(fā)的多米諾效應(yīng)改變了整個(gè)西伯利亞的地表形態(tài)。沒有了猛犸象，樹木和灌木開始大量繁殖，占用了草的生存空間，草食動(dòng)物的生存也因此受到?jīng)_擊。受此影響，永久凍土層開始消融，釋放出大量溫室氣體，加速了全球變暖的發(fā)生。
如今，在這一事件發(fā)生近14000年之后，人類正面臨著有史以來最高的氣溫記錄?？茖W(xué)家逐漸認(rèn)識(shí)到冰河時(shí)期的生態(tài)系統(tǒng)是多么脆弱，但同時(shí)也發(fā)現(xiàn)，該生態(tài)系統(tǒng)仍有恢復(fù)的可能性。
著名遺傳學(xué)家喬治·丘奇（George Church）將恢復(fù)冰河時(shí)期的生態(tài)系統(tǒng)視作己任。2015年，他和一支哈佛大學(xué)的研究團(tuán)隊(duì)成功將一頭猛犸象的DNA整合進(jìn)了猛犸象現(xiàn)存關(guān)系最近的“近親”——亞洲象的基因組中。他們選擇了14種最容易辨別的猛犸象基因，在猛犸象滅絕之后首次將這些基因激活。此次實(shí)驗(yàn)的意義堪稱開天辟地，科學(xué)家終于掌握了使滅絕動(dòng)物起死回生的全部工具。
這算是好消息。但壞消息是，復(fù)活一頭猛犸象并不等同于復(fù)活這個(gè)物種。丘奇很清楚這一點(diǎn)。據(jù)他估計(jì)，要想使猛犸象重現(xiàn)更新世時(shí)期的輝煌，我們至少要復(fù)活8萬頭猛犸象。如此龐大的數(shù)量足以令人望而卻步，更別提是一種早已滅絕的巨大生物了。畢竟基因工程并不適合進(jìn)行量產(chǎn)。
目前的反滅絕計(jì)劃都需要從現(xiàn)有生物中尋找“代孕母親”，由它們來繁育需要復(fù)活的生物。滅絕物種與代孕物種之間的進(jìn)化距離（即基因差距）越短越好。因此亞洲象是繁育猛犸象幼崽的完美選項(xiàng)，兩者基因只有44處不同。但不幸的是，亞洲象也屬于瀕危物種?！耙肱嘤?萬頭猛犸象或耐寒大象，就算所有相關(guān)政府都表示支持，我們也找不到足夠的代孕母象?！鼻鹌嬖诮诓稍L中表示。
據(jù)丘奇估計(jì)，地球上只剩1.7萬頭繁殖能力處于鼎盛水平的雌性亞洲象。這對(duì)于亞洲象自己而言，也只是勉強(qiáng)夠用而已，更何況亞洲象的繁殖速度非常緩慢（妊娠期長達(dá)22個(gè)月）。利用它們來復(fù)活猛犸象實(shí)在是樁虧本買賣。當(dāng)然，非洲象也能做代孕，但遲早也會(huì)遇到相同的問題。
丘奇指出，唯一可行的辦法就是“提供足夠的血液和營養(yǎng)供應(yīng)，在體外進(jìn)行完整發(fā)育?！币簿褪钦f，在人造子宮中培育猛犸象幼崽。目前還沒有科學(xué)家在胎生動(dòng)物身上成功實(shí)踐過這一點(diǎn)。但丘奇及其團(tuán)隊(duì)已經(jīng)在小鼠身上取得了很大進(jìn)展，并計(jì)劃今年之內(nèi)公布研究結(jié)果。
“我們將干細(xì)胞轉(zhuǎn)化為類似胚胎結(jié)構(gòu)的能力不斷改善，將胚胎轉(zhuǎn)化為有血管連接的支持結(jié)構(gòu)的能力也在不斷改善?！鼻鹌姹硎荆耙坏┪覀?cè)谛∈笊砩蠈?shí)驗(yàn)成功，就會(huì)開始嘗試更大的動(dòng)物?！鼻鹌嬲J(rèn)為，該技術(shù)可在十年之內(nèi)成功運(yùn)用在猛犸象身上。
不過，就算丘奇擁有了完成任務(wù)所需的全部生物和技術(shù)，他仍會(huì)遭遇倫理學(xué)家的反對(duì)。倫理學(xué)家認(rèn)為，我們應(yīng)當(dāng)把有限的資源用來保護(hù)尚未滅絕的生物。但丘奇和其他同道中人相信，為這一目標(biāo)付出的努力和成本必將帶來物超所值的回報(bào)。
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