智利的阿塔卡馬沙漠被認(rèn)為是世界上最干旱的地方，每年的平均降雨量只有約1毫米，而且降雨量在38毫米左右的有效降雨平均每個(gè)世紀(jì)只有一次。氣候記錄表明過去的500年里都沒有這種程度的降雨出現(xiàn)。
這樣或許會(huì)讓你覺得2015年和2017年的兩場暴風(fēng)雨很不錯(cuò)，而且阿塔卡馬沙漠中的生命應(yīng)當(dāng)出現(xiàn)了爆發(fā)式的增長。但是據(jù)康奈爾大學(xué)生物學(xué)家Alberto Fairén和同事們的一項(xiàng)研究，暴風(fēng)雨給阿塔卡馬沙漠帶來的更多的是死亡而不是生命的綻放。而且，這種現(xiàn)象不僅僅存在于地球上，火星等干旱的星球上也是如此。
盡管阿塔卡瑪沙漠幾乎是一個(gè)沒有生命的地方，但是有一些生物成功在那里存活了下來。至少有十六個(gè)微生物物種存活在干旱湖床的土壤深處，硝酸鹽是它們賴以生存的食物。阿塔卡馬沙漠中的水分主要來自于降雨或者來12月到3月份期間安第斯山脈飄來的潮濕空氣。
研究的作者寫道：“這些微生物能夠借助那些艱難的條件存活，它們奇跡般的適應(yīng)了那種極端干旱的條件。它們不僅能夠適應(yīng)水分的稀缺，而且能夠忍受太陽紫外線的輻射?！钡钱?dāng)這座沙漠遭遇真正的降水時(shí)，一切就都發(fā)生了改變。Fairén和同事們的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，降雨不僅沒有帶來鮮花盛開的景象，反而導(dǎo)致鹽湖底部的12個(gè)微生物物種銷聲匿跡了。
Fairén在論文中稱：“滅絕現(xiàn)象非常嚴(yán)重，部分區(qū)域高達(dá)87%的生命都消失了。這一滅絕的起因被稱為‘滲透壓休克’，也就是說當(dāng)單細(xì)胞生物通過細(xì)胞膜吸收了太多水分時(shí)就會(huì)爆裂。換句話說也就是微生物被‘淹死了’。這一發(fā)現(xiàn)對于火星來說也是個(gè)壞消息?！?/p>
對于研究外星生命的科學(xué)家來說，阿塔卡馬沙漠被視作是研究火星環(huán)境的極佳場所。與阿塔卡馬沙漠相似，火星曾經(jīng)也是一顆潮濕的星球，只是現(xiàn)在已經(jīng)失去了大部分的水分。不同的是，火星的水消失在太空中，而阿卡塔馬沙漠的水因?yàn)闅夂蜃兓А?/p>
在45億年的歷史中，火星只在最初的10億年里存在著水，但這至少足以讓微生物出現(xiàn)。即使火星變得干旱，那些微生物也可能存活了下來，就像阿塔卡馬沙漠中的微生物一樣。但是火星的干旱是不穩(wěn)定的，偶爾會(huì)因?yàn)榈叵潞畬拥暮谋M或者局部水道的破壞爆發(fā)局部“洪水”。作者寫道：“因此我們可以假設(shè)，局部的生態(tài)系統(tǒng)偶爾會(huì)遭遇比阿塔卡馬沙漠中更強(qiáng)的滲透壓。結(jié)果就是，火星的微生物也遭遇了滅絕。”
前往火星的人類如果想要通過水改善一下土壤環(huán)境的話，也能夠?qū)鹦巧蠞撛诘臍埓嫔鼛眍愃频挠绊?。事?shí)上我們的飛船或許已經(jīng)帶來了這樣的影響。在1976年，海盜號(hào)登陸器借助水溶液對火星土壤樣本進(jìn)行分析，尋找代表著生物學(xué)過程的生命跡象。那或許是一個(gè)巨大的錯(cuò)誤。Fairén和他的同事們稱：“這種方法不僅不會(huì)找到生命存活的證據(jù)，而且會(huì)導(dǎo)致細(xì)胞因滲透壓而爆裂，這樣就會(huì)對有機(jī)分子造成破壞。”
雖然沒有證據(jù)表明發(fā)生了這種事情，但是也沒有證據(jù)證實(shí)不存在這樣的事情。在火星和其它星球?qū)ふ彝庑巧男袆?dòng)將繼續(xù)下去，而且也應(yīng)當(dāng)繼續(xù)進(jìn)行。但是無論那些生態(tài)系統(tǒng)存在于什么樣的星球上，如果就像我們在地球上所了解的一樣，那么它們就非常難以保護(hù)，而且極易遭到毀滅。
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