十多萬年前，南極的一塊巨大冰蓋融化，導(dǎo)致世界范圍內(nèi)海平面上升了大約9米。海水淹沒了大片曾經(jīng)干旱的陸地。一項新研究認(rèn)為，隨著人為導(dǎo)致的全球變暖問題日益嚴(yán)重，同樣的事件可能再次發(fā)生。
如此大規(guī)模的冰蓋崩塌事件可能會再次引起海平面劇烈上升，從而導(dǎo)致全球性的洪水泛濫，眾多沿海城市將面臨被淹沒的危險。俄勒岡州立大學(xué)地質(zhì)學(xué)家安德斯·卡爾森（Anders Carlson）領(lǐng)導(dǎo)的研究團(tuán)隊稱，大約12.5萬年前消失的南極冰蓋所處的氣候條件與今天類似。
南極冰蓋是地球上面積最大的冰蓋，覆蓋面積幾乎達(dá)到1400萬平方千米，包含了約2540萬立方千米的冰。地球上90%的冰川質(zhì)量都位于南極洲，如果這些冰川融化，將導(dǎo)致海平面上升約58米。從1957年至今，南極洲平均地表溫度呈顯著上升趨勢，平均每10年升高超過0.05攝氏度。
波士頓學(xué)院的古氣候?qū)W家杰里米·夏肯（Jeremy Shakun）告訴《科學(xué)》（Science）雜志，如果后續(xù)研究證實了這一發(fā)現(xiàn)，那么“西南極冰蓋可能只需要輕輕一推就會移動”。換句話說，這意味著“過去十年或二十年來觀察到的質(zhì)量損失不斷加劇或許只是開始，而不是短期內(nèi)曇花一現(xiàn)的過程?！?/p>
西南極冰蓋是南極洲的兩座冰蓋之一，體積約為2200萬立方千米，橫貫?zāi)蠘O山脈將該冰蓋與東南極冰蓋分隔。冰川的重量已經(jīng)使西南極冰蓋下方的巖石下沉了0.5到1千米，這一過程被稱為地殼均衡。在自身重量的作用下，這座古老的冰蓋會出現(xiàn)變形和流動現(xiàn)象。
西南極冰蓋的大部分位于一個低于海平面且向內(nèi)陸傾斜的巖床上，這意味著整個冰蓋是不穩(wěn)定的：理論上很小的冰川退縮就會動搖整個冰蓋，導(dǎo)致迅速瓦解。一旦西南極冰蓋開始融化，事情就會很快失控。全球海平面可能會以每個世紀(jì)約2.4米的速度上升。從氣候?qū)W的角度看，一個世紀(jì)只不過是一眨眼的事情。
目前的計算機(jī)模型還不能很好地模擬這一過程，其中涉及的因素十分復(fù)雜且不確定，而現(xiàn)有的觀測也不能提供指導(dǎo)，因此對西南極冰蓋的消退速率仍不能準(zhǔn)確預(yù)測。2016年，科學(xué)家通過改進(jìn)的計算機(jī)模型預(yù)測稱，極地冰川的斷裂和融化將導(dǎo)致急劇的海平面上升，速率將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出原先的預(yù)計。研究領(lǐng)導(dǎo)者、美國哥倫比亞大學(xué)的氣候?qū)W家詹姆斯·漢森（James E。Hansen）說：“我們正面臨著把無法控制的情況交給年輕人的危險。”
在新研究中，卡爾森的團(tuán)隊分析了從南極洲近海采集的幾個海洋沉積物樣品。這些長圓柱形的底泥樣品記錄地球過往歷史的許多信息，提供了關(guān)于氣候變化的線索。
很顯然，12.5萬年前發(fā)生的氣候變化事件是自然發(fā)生的，與今天人為造成的問題不同。據(jù)英國國家大氣科學(xué)中心的Nathaelle Bouttes介紹，有科學(xué)家推測，當(dāng)時地球軌道和自轉(zhuǎn)軸的輕微變化導(dǎo)致北半球氣溫升高，從而引起全球的氣候變化。
研究人員于12月早些時候在美國地球物理聯(lián)合會的一次會議上公布了這項研究。今年6月公布的一項研究指出，南極冰蓋正處于融化過程中：過去25年來，全球變暖已經(jīng)導(dǎo)致南極洲超過3萬億噸的冰川融化，并且過去10年中南極的冰損失已經(jīng)翻了三番。
這就相當(dāng)于在全世界海洋中加入了超過76000億立方米的水，從而使南極冰蓋成為海平面上升最大的貢獻(xiàn)因素之一。如此巨量的水體足夠裝滿超過10億個游泳池。研究人員表示，總體而言，全世界海平面上升量的三分之一來自南極洲冰川的融化。
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