新年到來之際，曾經(jīng)為我們帶來冥王星近距離特寫畫面的新視野號(hào)有望再一次吸引全世界的目光，它將探索一個(gè)更加遙遠(yuǎn)和神秘的天體。
據(jù)估計(jì)，美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）的新視野號(hào)探測(cè)器將在美國(guó)東部時(shí)間元旦當(dāng)天凌晨12：33分（北京時(shí)間下午13：33）掠過被任務(wù)團(tuán)隊(duì)稱為“Ultima Thule”的小行星。
這顆小行星又被標(biāo)記為“小行星486958”，距離冥王星約16億公里，與地球的距離更是達(dá)到了64億公里。這將是人類探索的最遠(yuǎn)距離的天體。Ultima Thule同時(shí)也是一個(gè)深度凍結(jié)的小行星，保留著太陽系在45億年前起源時(shí)的殘余。此前還沒有航天器能夠近距離探索如此原始的物體。
來自約翰霍普金斯大學(xué)的新視野號(hào)項(xiàng)目科學(xué)家哈爾·韋弗（Hal Weaver）說：“還有什么能比這樣的探索更加刺激？”新視野號(hào)項(xiàng)目首席科學(xué)家、美國(guó)西南研究院的阿蘭·斯特恩（Alan Stern）預(yù)計(jì)，此次在元旦進(jìn)行的飛掠任務(wù)將比飛掠冥王星時(shí)更加冒險(xiǎn)，難度也更高，因?yàn)樘綔y(cè)器變“老”了，而目標(biāo)變小了，飛掠距離更近，但離地球的距離卻更遠(yuǎn)。
探索柯伊伯帶核心
美國(guó)國(guó)家航空航天局于2006年發(fā)射了新視野號(hào)探測(cè)器，它的大小與一架小型三角鋼琴相當(dāng)。2015年，新視野號(hào)飛掠過冥王星，向地球發(fā)回了這顆矮行星的第一張近距離圖像。
隨著這次飛掠的成功，新視野號(hào)任務(wù)團(tuán)隊(duì)獲得了NASA任務(wù)擴(kuò)展批準(zhǔn)，他們將目光投向柯伊伯帶深處的目標(biāo)。柯伊伯帶位于海王星軌道外側(cè)的黃道面附近，是一個(gè)天體密集的圓盤狀區(qū)域。相比冥王星，Ultima Thule更加遙遠(yuǎn)，并且位于柯伊伯帶的核心。
2014年，哈勃太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了這顆小行星，其正式名稱為2014 MU69，而Ultima Thule是網(wǎng)絡(luò)票選的昵稱，在古希臘和中世紀(jì)文獻(xiàn)中是“極北之地的盡頭”的意思。當(dāng)新視野號(hào)于今年8月首次拍攝到了這塊冰凍的巖石，它在圖像中還只是一個(gè)小點(diǎn)。等到飛掠完成的第二天，我們就將看到更清晰一些的近距離圖像。
新視野號(hào)探測(cè)器飛掠過Ultima Thule時(shí)，二者的距離最近時(shí)將達(dá)到3500公里，探測(cè)器上的7臺(tái)科學(xué)儀器將開足馬力，進(jìn)行探索。飛掠過程應(yīng)該是安全的，科學(xué)家還沒有發(fā)現(xiàn)在Ultima Thule周圍有任何可能擊中探測(cè)器的星環(huán)或衛(wèi)星。
新視野號(hào)將以每小時(shí)50700公里的速度穿越太空，即使像米粒那么小的物體都可能帶來嚴(yán)重的破壞。在一次天文學(xué)家秋季會(huì)議上，斯特恩說：“還存在一些危險(xiǎn)和懸念。”任務(wù)團(tuán)隊(duì)需要大約10個(gè)小時(shí)才能確認(rèn)新視野號(hào)完成飛掠并安然無恙。
神秘的天體
科學(xué)家推測(cè)，Ultima Thule可能由兩個(gè)相互緊密環(huán)繞的物體組成。如果只是單個(gè)物體，那它的長(zhǎng)度最多為32公里。約翰霍普金斯大學(xué)的天文學(xué)家凱里·里瑟（Carey Lisse）表示，你可以將它想象成一個(gè)烤土豆，“或者黃瓜，隨便選擇一種你喜歡的蔬菜”。
Ultima Thule還可能由兩個(gè)相連的物體組成。如果是兩個(gè)物體，那二者的直徑可能在15到20千米之間?？茖W(xué)家認(rèn)為Ultima Thule的體積比普通彗星大10倍，質(zhì)量大1000倍。另一方面，Ultima Thule的體積只有冥王星的1%，質(zhì)量可能只有1‰。因此，這顆小行星的大小適中，是非常不錯(cuò)的目標(biāo)天體。
科學(xué)家將以各種可能的方法繪制Ultima Thule的圖像，他們預(yù)計(jì)這顆小行星很可能保留著隕石撞擊留下的坑洼，但它的表面也可能是光滑的。在顏色上，Ultima Thule應(yīng)該比煤炭更黑，由于受到宇宙射線的灼燒，它可能帶有微紅色調(diào)。
當(dāng)然，一切都還沒有定論，包括Ultima Thule的軌道。據(jù)估計(jì)，它的軌道范圍非常大，甚至需要幾乎300地球年才能繞太陽一圈?？茖W(xué)家表示，目前對(duì)Ultima Thule軌道的了解只能夠讓新視野號(hào)與其“擦身而過”。
飛掠過程對(duì)比
新視野號(hào)飛掠Ultima Thule時(shí)的距離將比飛掠冥王星時(shí)近得多，前者距離為3500公里，后者則達(dá)到12500公里。與此同時(shí)，Ultima Thule的體積要比冥王星小100倍，因此更難追蹤，這也使飛掠過程更加有挑戰(zhàn)性。
在新視野號(hào)飛掠冥王星時(shí)，約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室（位于馬里蘭州的勞雷爾）的飛行控制人員與探測(cè)器之間發(fā)送和接受信息的時(shí)間各為4小時(shí)30分，而在飛掠Ultima Thule期間，發(fā)送和接收信息的時(shí)間都在6小時(shí)以上。
接下來的計(jì)劃
新視野號(hào)將Ultima Thule的數(shù)據(jù)傳回地球需要將近兩年的時(shí)間。在即將到來的2020年，如果美國(guó)航空航天局再一次批準(zhǔn)任務(wù)擴(kuò)展，并且探測(cè)器的情況良好，那很可能再進(jìn)行一次對(duì)更遙遠(yuǎn)天體的飛掠。
至少，核動(dòng)力的新視野號(hào)將繼續(xù)它遙遠(yuǎn)的征程，它將更深入柯伊伯帶，那里有無數(shù)的天體等待探索。
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