1月2日消息，據(jù)美國太空網(wǎng)報道，當(dāng)?shù)貢r間1月1日凌晨，美國宇航局（NASA）的“新視野”（New Horizons）號探測器巡航經(jīng)過了距離地球64億公里的小天體Ultima Thule（天涯海角）。在兩者相距的最近時刻，新視野號與Ultima Thule僅相隔3500公里，而新視野號在2015年7月飛越冥王星時與后者的最近距離為12500公里。
圖：在這張攝于2018年12月31日的照片中，柯伊伯帶天體Ultima Thule呈現(xiàn)出保齡球瓶的形狀(左)。右邊是藝術(shù)家對這個物體的素描，表明它大約32公里長，16公里寬
從這次飛掠中得到的最好圖像要到美國當(dāng)?shù)貢r間1月2日才能傳回地球，但是任務(wù)團(tuán)隊已經(jīng)對Ultima Thule的形狀有了相當(dāng)多的了解。新視野號探測器在2018年12月31日接近Ultima Thule時拍攝的照片顯示，該天體高度拉長，有兩個明顯的裂片，或者是由兩個近軌道天體組成的系統(tǒng)。
位于科羅拉多州博爾德的西南研究所首席研究員艾倫·斯特恩(Alan Stern)在1日的新聞發(fā)布會上表示：“如果這是兩個獨立的天體，就它們相互之間的軌道距離而言，這將是前所未見的情況。為此，我認(rèn)為它可能是個單一的物體，只是呈現(xiàn)兩瓣狀。我的猜測是否正確，將于明天見分曉?！?/p>
約翰霍普金斯應(yīng)用物理實驗室的新視野號項目科學(xué)家哈爾·韋弗（Hal Weaver）也支持斯特恩的“獨立天體”設(shè)想。韋弗在新聞發(fā)布會上指出，在整個太陽系中，小的、雙瓣狀天體十分常見。他以歐洲“羅塞塔號”探測器探測到的67P/丘留莫夫-格拉西門科（67P/Churyumov-Gerasimenko）彗星作為例證。
任務(wù)團(tuán)隊已經(jīng)有了Ultima Thule的雛形數(shù)據(jù)。在地面進(jìn)行的“掩星”觀測中，當(dāng)任務(wù)科學(xué)家們看到Ultima Thule在背景恒星前經(jīng)過時，曾表示該物體被拉長了，就像新視野號在過去一周左右拍攝的照片一樣。斯特恩說，任務(wù)小組現(xiàn)在對Ultima Thule的大小也有了更好的了解，它長35公里，寬15公里。
新發(fā)布的圖像幫助科學(xué)家們解開了一個謎團(tuán)，即為何新視野號沒有看到任何與Ultima Thule相比的亮度變化，就像拉長的身體所預(yù)期的那樣。任務(wù)團(tuán)隊成員說，從新視野號的角度來看，Ultima Thule像螺旋槳一樣旋轉(zhuǎn)，它的旋轉(zhuǎn)軸則指向探測器。
在未來很長一段時間內(nèi)，新視野號將繼續(xù)發(fā)回飛掠Ultima Thule的圖像和測量數(shù)據(jù)。斯特恩說，所有數(shù)據(jù)要到20個月后才能掌握。將來，新視野號探測器可能還會與Ultima Thule有另一場深空相遇。斯特恩說，如果美國宇航局同意延長任務(wù)期限，這艘探測器有足夠的燃料完成另一次飛掠。
廣告聲明：文內(nèi)含有的對外跳轉(zhuǎn)鏈接（包括不限于超鏈接、二維碼、口令等形式），用于傳遞更多信息，節(jié)省甄選時間，結(jié)果僅供參考，IT之家所有文章均包含本聲明。