北京時間2月17日報道，一艘名為RemoveDEBRIS的太空飛行器本周向預(yù)定目標——一塊人造衛(wèi)星的嵌板發(fā)射“魚叉”工具并且準確擊中目標?？茖W(xué)家們以每秒20米的速度向目標發(fā)射魚叉工具并最終精準命中目標，這次試驗或預(yù)示著人類在大氣層外收集太空垃圾的行動能夠取得成功。
▲RemoveDEBRIS飛行器以每秒20米的速度向目標發(fā)射“魚叉”并準確擊中目標
英國薩里大學(xué)太空中心發(fā)起的一個國際合作項目負責(zé)實施該計劃。事實上，上述試驗是一項既定研究計劃中的第三次行動，按照計劃他們還將進行四次發(fā)射試驗。薩里大學(xué)太空中心總監(jiān)古格列爾莫·阿格利迪在接受記者采訪時表示，他們所實施的“魚叉試驗”已經(jīng)引發(fā)外界的高度關(guān)注。
他在薩里大學(xué)發(fā)表的一封聲明中說到：“（發(fā)射魚叉）是RemoveDEBRIS承擔(dān)的要求標準最高的試驗任務(wù)，事實證明這是一次成功的試驗。”太空垃圾清理的另一大選擇去年9月，上述試驗中所使用的人造飛行器在太空向模擬太空垃圾目標發(fā)射了一張“垃圾捕捉網(wǎng)”。
值得一提的是，這項試驗前后規(guī)劃了超過六年時間。這張垃圾捕捉網(wǎng)的長度達到五米，試驗過程中其在飛行六米之后包裹住了一個名為CubeSat的微型衛(wèi)星，后者是為此次試驗專門研發(fā)的測試衛(wèi)星。
▲RemoveDEBRIS所發(fā)射的太空垃圾網(wǎng)這張垃圾捕捉網(wǎng)還配備有馬達驅(qū)動的絞盤
在包裹住目標之后，馬達會驅(qū)動著絞盤收緊網(wǎng)口，從而以保證整張網(wǎng)的閉合。得益于其自帶的表面面積巨大的氣球，在將目標包裹住之后，這張垃圾捕捉網(wǎng)可以帶著目標脫離軌道緩緩飄向大氣層并最終在大氣層中燃燒銷毀。
RemoveDEBRIS太空飛船所裝備的攝像頭和掃描儀器能夠?qū)Ρ姸嗵账槠M行分析并測算其掠過RemoveDEBRIS時候的速度。去年十月份RemoveDEBRIS開始測試追蹤測試目標的能力。該目標最終墜入大氣層中燃燒消失。
按照既定計劃，今年三月RemoveDEBRIS將迎來最終的任務(wù)。RemoveDEBRIS將搭載一張帆完成試驗任務(wù)，并最終消失在太空中?？茖W(xué)家在RemoveDEBRIS上安裝了機械裝置，在完成實驗任務(wù)后，它將展開長度達到一米并自動變硬的帆布。
這塊帆布的設(shè)計初衷在于能夠拖動RemoveDEBRIS飛船快速飛向地球大氣層，最終RemoveDEBRIS將會自我分解并且燃燒殆盡，不會為太空新增一塊太空垃圾。RemoveDEBRIS在2018以零散的方式被送往國際空間站，宇航員在空間站內(nèi)對其完成了組裝工作。
國際空間站的宇航員將RemoveDEBRIS放入空間站的氣閘中隨后RemoveDEBRIS被大型機械臂送往空間站之外，其按照特定方向飛行并開展測試任務(wù)。
太空垃圾的問題薩里大學(xué)參與的上述太空垃圾清理計劃獲得了歐盟提供的資助，研究人員希望他們所參與的試驗任務(wù)能夠幫助解決地球周圍日益嚴重的太空垃圾問題。通常情況下，太空垃圾被認為是一切人造且不具備實用功能的圍繞地球軌道飛行的物體。
RemoveDEBRIS飛行器最終將墜入大氣層燒毀科學(xué)家預(yù)計繞地軌道上存在超過7600噸太空垃圾，一些垃圾的飛行速度甚至比子彈還要快。
根據(jù)美國宇航局的說法，如此高速意味著即使是最小的太空垃圾（比如油漆斑點）都有可能撞毀正在運行中的衛(wèi)星。美國宇航局此前表示，未來幾年內(nèi)有部分宇宙飛船的玻璃需要進行更換，而分析結(jié)果顯示這些需要被更換的玻璃正是受到了太空中油漆斑點的“攻擊”。
歐洲宇航局研究發(fā)現(xiàn)，即使是一顆彈珠大小的太空碎片也會對其他太空飛行器造成嚴重傷害在太空中存在著超過50萬塊體積大于彈珠的太空垃圾，而體積小于彈珠的太空垃圾數(shù)量更是多到以百萬計。
歐洲航天局就指出，在太空中直徑超過1厘米的物體就能造成致命性的破壞。該局還發(fā)現(xiàn)直徑超過10厘米的物體如果在太空中撞擊到其他物體，對方可能會遭遇“災(zāi)難性的解體”。
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