據(jù)The Verge報(bào)道，SpaceX“載人龍飛船”（Crew Dragon）的首次試飛將于美國(guó)當(dāng)?shù)貢r(shí)間8日結(jié)束，屆時(shí)這艘航天器將脫離國(guó)際空間站，并試圖使用降落傘在大西洋中濺落。這是此次試飛任務(wù)的最后一個(gè)重要里程碑，也可能是載人龍飛船面臨的最大挑戰(zhàn)。
圖1：2016年，SpaceX的載人龍飛船進(jìn)行降落傘測(cè)試
載人龍飛船需要證明，其新穎的外形和降落傘系統(tǒng)能夠完整地在地球大氣層中濺入水中存活，同時(shí)保持其內(nèi)部貨物的安全。當(dāng)它返回地球時(shí)，里面不會(huì)攜帶人類人類乘客。但是，作為美國(guó)宇航局（NASA）“商業(yè)宇航員計(jì)劃”（Commercial Crew Program）的重要組成部分，載人龍飛船將在未來(lái)幾年內(nèi)負(fù)責(zé)將NASA宇航員運(yùn)送到國(guó)際空間站。當(dāng)然，之后它必須把他們安全地帶回地球。
載人龍飛船的著陸技術(shù)與其前身SpaceX的貨運(yùn)龍飛船相似，后者自2012年以來(lái)始終在往返于國(guó)際空間站。在從太空重返地球大氣層后，貨運(yùn)飛船會(huì)展開降落傘，以便安全降落在太平洋中。實(shí)際上，人類利用這種方式從太空返回已經(jīng)有幾十年了。早在20世紀(jì)60年代和70年代的雙子座（Gemini）、阿波羅（Apollo）和太空實(shí)驗(yàn)室（Skylab）任務(wù)期間，NASA的宇航員就經(jīng)常通過(guò)降落傘在海洋中濺落。但是，當(dāng)航天飛機(jī)在20世紀(jì)80年代開始飛行時(shí)，所有的宇航員從太空返回時(shí)都在堅(jiān)實(shí)的地面上著陸。
圖2：SpaceX的載人龍飛船接近空間站時(shí)的場(chǎng)景
出于這個(gè)原因，載人龍飛船的這次著陸將接受大量的考察，特別是當(dāng)其再次進(jìn)入地球大氣層時(shí)。載人龍飛船可能與貨運(yùn)龍飛船相似，但兩者的形狀略有不同，這可能會(huì)造成問(wèn)題。貨運(yùn)龍飛船有更平滑的錐形，而載人龍飛船的形狀更不對(duì)稱。為此當(dāng)其穿過(guò)大氣層時(shí)，這可能會(huì)造成些不穩(wěn)定情況。
這種不對(duì)稱的形狀與載人龍飛船有個(gè)貨物版本所不具備的重要功能有關(guān)，即緊急中止系統(tǒng)。在載人龍飛船的外壁上，有八個(gè)被稱為SuperDracos的推進(jìn)器，它們可被用于防止在未來(lái)飛行中發(fā)生重大災(zāi)難。如果出于某種原因，載著載人龍飛船的火箭在發(fā)射過(guò)程中出現(xiàn)問(wèn)題，SuperDracos將被啟動(dòng)，并迅速將太空艙推送到安全地帶。
不對(duì)稱的形狀可能會(huì)導(dǎo)致載人龍飛船在以超聲速的情況下重返大氣層時(shí)滾動(dòng)。SpaceX首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)對(duì)此感到擔(dān)憂，他在載人龍飛船首次試飛發(fā)射后表示：“超聲速重返可能是最令我擔(dān)憂的地方。”然而，馬斯克認(rèn)為，基于該公司進(jìn)行了上千次的模擬，航天器不太可能發(fā)生滾動(dòng)。
此外，NASA和SpaceX都將密切關(guān)注載人龍飛船的降落傘在著陸時(shí)的表現(xiàn)。四個(gè)主要降落傘應(yīng)該展開，以減緩航天器下降到水中的速度。據(jù)SpaceX公司副總裁漢斯·科尼斯曼(Hans Koenigsmann)說(shuō)，到目前為止，該公司已經(jīng)進(jìn)行了17次降落傘降落測(cè)試，但NASA仍在對(duì)這一系統(tǒng)進(jìn)行載人航天飛行的資格進(jìn)行評(píng)估。
事實(shí)上，NASA專門為這次測(cè)試任務(wù)選擇了發(fā)射日期，以便載人龍飛船能在太陽(yáng)出來(lái)后返回地球。這樣一來(lái)，該機(jī)構(gòu)就可以充分了解降落傘在實(shí)際降落時(shí)的表現(xiàn)。當(dāng)航天器濺落在海洋中后，SpaceX的回收船將負(fù)責(zé)打撈航天器，并將其運(yùn)回陸地。
圖3：載人龍飛船離開國(guó)際空間站前關(guān)閉艙口
雖然這次著陸不會(huì)有人在飛船上，但SpaceX名為里普利（Ripley）的“智能”假人將穿著該公司定制的宇航服坐在里面。里普利配備了多個(gè)用于收集數(shù)據(jù)的傳感器，他于周六乘坐飛船進(jìn)入太空，自周日載人龍飛船與國(guó)際空間站對(duì)接后始終待在里面。很快，這個(gè)人體模型將會(huì)感受到降落到地球上的感覺(jué)，這將幫助NASA了解未來(lái)宇航員可能承受的重力倍數(shù)。里普利還將帶回約150公斤重的貨物，這些貨物已經(jīng)被裝在了飛船里。
目前，國(guó)際空間站上的駐留人員已經(jīng)關(guān)閉了載人龍飛船的艙門，為其重返地球做準(zhǔn)備。載人龍飛船與國(guó)際空間站脫離于美國(guó)當(dāng)?shù)貢r(shí)間周五凌晨開始，它將慢慢地從國(guó)際空間站退出，大約五個(gè)小時(shí)后，載人龍飛船將點(diǎn)燃推進(jìn)器開始回歸。從那時(shí)開始，載人龍飛船將開始一場(chǎng)令人驚心動(dòng)魄的跳水表演，并于美國(guó)東部時(shí)間8日上午8點(diǎn)45分（北京時(shí)間晚上21點(diǎn)45分）左右濺落。
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