美國德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的神經(jīng)科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，大腦中的一組細(xì)胞是導(dǎo)致恐懼記憶突然反復(fù)出現(xiàn)的原因。這一發(fā)現(xiàn)或許有助于研究者就某些治療焦慮、恐懼癥和創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙（PTSD）的方法應(yīng)該如何使用提出新的建議。
在這項發(fā)表于近日《自然-神經(jīng)科學(xué)》（Nature Neuroscience）的新研究中，研究人員描述了“（恐懼記憶）消退神經(jīng)元”（extinction neuron）的識別，這些神經(jīng)元在激活時可以抑制恐懼記憶，而在未被激活時會讓恐懼記憶重現(xiàn)。
從巴甫洛夫用狗做實驗的時代開始，科學(xué)家就了解到，那些我們以為放到腦后的記憶會在不恰當(dāng)?shù)臅r候出現(xiàn)，引發(fā)所謂的“自發(fā)恢復(fù)”（spontaneous recovery）——消退了的條件反應(yīng)即使不再給予強(qiáng)化訓(xùn)練，也可能重新被激發(fā)，再次出現(xiàn)。不過，科學(xué)家并不清楚導(dǎo)致這一現(xiàn)象的原因。
“最初的恐懼經(jīng)常會在大腦中重現(xiàn)，但我們對其中的機(jī)制知之甚少，”研究作者之一、神經(jīng)科學(xué)助理教授邁克爾·德魯（Michael Drew）說，“這類研究可以幫助我們理解焦慮和創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙等疾病的潛在原因，也有助于我們研究潛在的治療方法?！?/p>
德魯及其團(tuán)隊的驚喜之一是發(fā)現(xiàn)抑制恐懼記憶的腦細(xì)胞就隱藏在海馬體中。傳統(tǒng)上，科學(xué)家總是將恐懼與大腦的另一部分——杏仁核——聯(lián)系在一起。海馬體與記憶和空間導(dǎo)航等多種功能有關(guān)，似乎也在融入恐懼情境（比如將恐懼記憶與事件發(fā)生地點聯(lián)系起來）的過程中發(fā)揮著重要作用。
這一發(fā)現(xiàn)或許可以解釋暴露療法——治療恐懼引起的精神問題的主要方法之一——為什么有時會毫無效果。暴露療法促進(jìn)了新的安全記憶形成，通過這些新記憶來覆蓋原始的恐懼記憶。例如，如果一個人在被蜘蛛咬傷后變得害怕蜘蛛，那他可以接受暴露治療，讓蜘蛛爬到自己身上。這些安全的記憶被稱為“消退記憶”。
“消退并不意味著消除原始的恐懼記憶，而是創(chuàng)造了一種抑制或與原始恐懼競爭的新記憶，”德魯說，“我們的論文表明，海馬體產(chǎn)生了包括恐懼和消退在內(nèi)的記憶痕跡，這些海馬體痕跡之間的競爭決定了恐懼是被表達(dá)還是被抑制?！?/p>
有鑒于此，研究者可能需要重新審視暴露治療的頻率和時間，并且探索開發(fā)新型藥物的可能性。
在實驗中，德魯和他的團(tuán)隊將小鼠置于一個特制的盒子中，用一種無害的振動來引發(fā)恐懼。之后，其中一只小鼠在身處盒子之中時表現(xiàn)出了恐懼行為，直到它反復(fù)進(jìn)入盒子而沒有振動，形成消退記憶之后，這只小鼠才不再害怕。
科學(xué)家采用光遺傳學(xué)（optogenetics）技術(shù)開啟和關(guān)閉消退神經(jīng)元，實現(xiàn)了人工激活恐懼記憶和抑制消退痕跡記憶?！叭斯ひ种七@些所謂的消退神經(jīng)元可以使恐懼重現(xiàn)，而刺激它們則可以阻止這一過程，”德魯說，“這些實驗揭示了抑制非適應(yīng)性恐懼和預(yù)防恐懼復(fù)發(fā)的潛在途徑?！?/p>
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