人類一直幻想著能欺騙死神。我們研究宗教，研究太空旅行和低溫技術(shù)，甚至試圖尋找神話中的青春之泉。在我們遍尋天空和陸地各個角落的同時，永生的秘密可能一直漂浮在海洋中——以水母的形式。
提到水母時，我們大多數(shù)人所想到的是水母的“水母型階段”，即水母生命的第二階段。它們在這段時間里就像水中漂浮著的不透明氣球，拖著長長的觸手。
水母的生命從幼蟲開始，這些雪茄形狀的小生物在水中盤旋，尋找某塊巖石或一些便于附著的東西。一旦牢牢地固定下來，幼蟲就會蛻變成水螅體，就像微小的?？粯?。這些水螅體能很快地克隆自己，形成群落，甚至可以在幾天內(nèi)覆蓋整個船塢。有些種類的水螅體能形成巨大的灌木狀群落。當(dāng)條件合適的時候，這些水螅體會大量爆發(fā)，并通過出芽生殖的方式產(chǎn)生透明的、會自由游動的小水母。
如果水母生命的開端還不夠特別，那就讓我們來了解一下它們的死亡，那才是真正令人興奮的過程。當(dāng)“永生水母”——燈塔水母屬的物種Turritopsis dohrnii，該屬另一個物種Turritopsis nutricula也有這一稱謂——死亡時，它先是沉入海底并開始腐爛。但令人驚訝的是，它的細(xì)胞會重新聚合，不是變成一個新的水母，而是變成水螅體，然后從這些水螅體中又長出了新的水母。燈塔水母已經(jīng)跳過了早期的生命階段，開始了新的生命。在理論上，這種重生過程沒有次數(shù)限制，它們可以通過反復(fù)的生殖和轉(zhuǎn)分化而長生不老。
▲海月水母因其透明的滿月狀鐘狀體而得名。它們鐘狀體邊緣的觸手短而細(xì)，不像大多數(shù)水母的觸手那么長
“對我們所有人來說，這實在太不可思議了，”澳大利亞塔斯馬尼亞州的水母研究人員、海洋毒物咨詢服務(wù)中心主管麗薩-安·格什溫（Lisa-ann Gershwin）博士說，“這是我們這個時代最驚人的發(fā)現(xiàn)之一。”
燈塔水母并不是唯一能夠重生的水母。2011年，中國一名海洋生物學(xué)專業(yè)的學(xué)生將一只海月水母（Aurelia aurita）放在水箱中。在水母死后，這名學(xué)生將它的尸體放在另一個水箱里。三個月后，一只新的小水螅體從海月水母的頂部生長出來。研究人員已經(jīng)在大約五種水母中發(fā)現(xiàn)了這種再生過程。
那么，永生對水母本身還有什么好處呢？它們?yōu)槭裁催@么做？事實上，這種永生意味著當(dāng)水母因為年齡或疾病而變得虛弱，或者面臨危險時，它們可以喚醒某種令人難以置信的生存機(jī)制，重新開始生活。
一旦這個過程開始，水母的鐘形結(jié)構(gòu)（頂部較圓的傘形體）和觸手就逐漸退化。它又變成了水螅體，附著在某個表面上，然后開始重新長成水母，它可以一遍又一遍地重復(fù)這個過程。
水母所經(jīng)歷的這部分過程被稱為“細(xì)胞轉(zhuǎn)分化”。它的細(xì)胞從一種類型變成另一種類型，形成了一個完全不同的生長計劃。
盡管格什溫博士表示，她目前還沒有發(fā)現(xiàn)水母“長生不老”——確切說是“返老還童”——和人類永生之間有任何聯(lián)系，但這并不意味著未來不可能進(jìn)行某種基因上的剪接。誰知道呢？利用一些水母基因，我們或許可以像神秘博士一樣，在對自己感到厭倦的時候重生。
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