每天，成千上萬的來自沃爾瑪、塔吉特和美國各地商店的包裹都沿著車道北上，從蒙大拿州的比林斯出發(fā)，最終到達朗達普小鎮(zhèn)，在那里它們將被重新裝箱，然后送至亞馬遜。
一開始，朗達普只是個普通小鎮(zhèn)。它是19世紀末由農(nóng)場主和牧場主建立的，既是煤炭之鄉(xiāng)，也是密爾沃基鐵路沿線的一個車站，它曾一度繁榮興旺，但隨著煤炭的開采和火車的停運，該鎮(zhèn)的人口如今已降至2000人以下。全鎮(zhèn)還保留著農(nóng)耕時代的氣息，簡而言之，你幾乎不可能想到朗達普小鎮(zhèn)能成為國際電子商務(wù)中心。
但是亞馬遜的地理位置很奇怪：超過1300百萬平方米的倉庫、配送和分揀中心大多位于市郊和工業(yè)區(qū)，遠離居民生活區(qū)。即使按照亞馬遜的標準，選擇朗達普小鎮(zhèn)也讓人意想不到，那里沒有亞馬遜用來儲存和配送貨物的配送中心。相反，朗達普是一個不斷發(fā)展的備貨中心，專門從事貨物包裝，以滿足亞馬遜高度自動化倉庫的嚴苛要求。
這一切始于2015年?，F(xiàn)年39歲的Kristal Graham十年前搬到朗達普小鎮(zhèn)，在一家牧場工作。自從她哥哥去世后，她開始在亞馬遜上出售哥哥的書。她很快發(fā)現(xiàn)自己迷上了亞馬遜的市場，這家第三方賣家平臺展示了該網(wǎng)站上銷售的大部分商品。雖然她的書已經(jīng)賣完了，但她發(fā)現(xiàn)自己可以從其他零售商那里買到各種各樣的商品（如剃須刀、潤滑劑、急救箱等），再把它們轉(zhuǎn)賣出去獲取利潤。
這種套利行為很常見，它幫助亞馬遜擴大了商品范圍，也讓競爭對手元氣大傷。當像Kristal這樣的人可以先購買商品后加價轉(zhuǎn)售時，耐克這樣的公司很難不在亞馬遜上銷售，而且像塔吉特這樣的競爭對手也很難以大幅折扣吸引顧客。亞馬遜使購物變得更容易，快捷的配送（對Prime會員免費）使許多購物者都懶得貨比三家。
但是亞馬遜僅接受以特定方式包裝的商品。產(chǎn)品需要準備好才能應(yīng)對物流中心的自動化檢驗。包裝需要掩蓋舊的條形碼和價格，并附上新的條形碼。玻璃等易碎品需要用氣泡紙包裹，散裝物品需要裝袋。隨著Kristal的業(yè)務(wù)越做越大，她在拆箱和重新裝箱時無法獨立完成，因此她開始尋找備貨中心。她說，當時美國大約有15家備貨中心，主要分布在新罕布什爾州、俄勒岡州和特拉華州，那里都不征收營業(yè)稅。這樣，賣家可以在塔吉特網(wǎng)站上購買商品時選擇最適合的備貨中心，從而將利潤率提高幾個百分點。Kristal意識到蒙大拿州也不用征收營業(yè)稅，目前也沒有備貨中心。她意識到了新的機會，于是選擇了Selltec并將其添加到了目錄。
“我從來都不想成為老板，當初我就不該當老板。”
很快，來自全國各地的沃爾瑪和塔吉特百貨公司的貨物陸續(xù)抵達。最遠的一位賣家來自菲律賓。Kristal的倉庫不斷擴大，她也雇用了二十名員工。但是，貨物流動的速度太快。他們每天都要處理數(shù)千本用過的書，去除書上的貼紙。她已經(jīng)每天工作15個小時，可客戶還是抱怨周轉(zhuǎn)速度太慢。Kristal表示：“當時沒有關(guān)于如何運行備貨中心的指南，我們只能憑借自己的想法。”
朗達普是一個家家戶戶都相互認識的地方。Kristal雇用了朋友和家人來處理源源不斷的包裹，這使他們產(chǎn)生了一些矛盾。2016年的某一天，Kristal和朋友Linda McAfee因為孫子和女兒的情感糾紛，導(dǎo)致Linda辭職了。Kristal表示，“我從沒想過要當老板，我就不該當老板?！?/p>
正是這種關(guān)系的破裂導(dǎo)致備貨中心在朗達普小鎮(zhèn)快速發(fā)展，因為不久之后，Linda開始自己做生意。她開了一家名為MT Prep‘n’Ship Pro的店，開始在她的商店收貨。
從那時開始，亞馬遜的備貨中心在朗達普小鎮(zhèn)迅速散布開來。從佛羅里達北部搬到朗達普的Jill Johnson，經(jīng)Linda的鄰居介紹，來到了Linda的配貨商店做學(xué)徒。
很快，Jill需要更大的空間來存放包裹，于是她開車沿著朗達普路到比林斯的郊區(qū)買下了一個棚子。她告訴那個賣家購買的目的，賣家Chris Redger發(fā)現(xiàn)這是一個不錯的副業(yè)。因此，Chris創(chuàng)建了一個名為Rolling“R”Prep and Ship的網(wǎng)站，并將商店外的空地改造成一個小型備貨中心，那里堆滿了從沃爾瑪、塔吉特、瑞斯和大賣場寄來的充氣圣誕老人、辣椒罐頭和免洗護發(fā)素，這些都會送往亞馬遜。
不久之后，Jill需要幫助附近的牧場趕牛。因此，她需要一個助手才能在外出時接收包裹，所以她找了Sandi Green，這是一位性格開朗的前銀行出納，在家里為一家金融公司做客戶服務(wù)。Jill提醒她將會受到非常多的包裹，卻并沒有說明原因。
“我完全不知道發(fā)生了什么！”Sandi表示。很快，幾百個送來的箱子塞滿了門廊，她正在尋找防水布擋雨。
Jill從山上回來后，Sandi問她究竟在做什么工作。了解之后，她興致勃勃地迅速投入備貨工作中，為工作室取了Prep N’Ship 406的名字，并在車庫里設(shè)置了工作區(qū)，用袋子、膠帶和標簽精心布置。
到目前為止，備貨中心有9名女性，他們就如何更好地為亞馬遜包裝商品收集建議和交換技巧。她們計劃再招募幾名學(xué)徒。Selltec和各個備貨中心每天都會收到三到四千個要送往亞馬遜的包裹，這大約是朗達普小鎮(zhèn)實際居民人數(shù)的兩倍。
在亞馬遜的備貨中心里，有大量非正式員工，而朗達普小鎮(zhèn)的這些人只是其中的一部分。亞馬遜網(wǎng)站上銷售的大部分商品來自第三方賣家，他們中的許多人一開始是到實體店尋找可購買和轉(zhuǎn)售的商品。但亞馬遜平臺的設(shè)計目的是讓賣家相互競爭。隨著越來越多的賣家加入（根據(jù)最近的統(tǒng)計，現(xiàn)在有超過200萬賣家），利潤率降低了。一些套利者習慣了去遙遠的商店購買商品，但當其他電子商務(wù)平臺的出現(xiàn)時，他們會在辦公桌前網(wǎng)購，然后把它們在亞馬遜上轉(zhuǎn)賣。
在過去的幾年里，賣家們設(shè)計了一些軟件來獲取網(wǎng)站信息，并找到可以盈利的產(chǎn)品。戰(zhàn)術(shù)套利是應(yīng)用最廣泛的策略之一。澳大利亞的真人秀電視節(jié)目制作人Alex Moss于2015年開發(fā)了一款軟件后，就開始在亞馬遜上銷售，該軟件實現(xiàn)了大部分流程自動化。他說：“我希望能有一款適合整個在線零售商店的軟件，它可以搜索全網(wǎng)的商品目錄后，與亞馬遜的目錄進行比較，并找到在亞馬遜收取費用后的套利機會?！?/p>
其中缺少的環(huán)節(jié)是備貨，需要有人接收所有包裹，確保產(chǎn)品處于良好狀態(tài)，并根據(jù)亞馬遜的規(guī)范進行重新包裝。亞馬遜的賣家開始意識到這種需求，并在俄勒岡州和蒙大拿州等免銷售稅州設(shè)立了備貨中心。
備貨中心、自動化軟件和亞馬遜的物流網(wǎng)絡(luò)使套利活動全球化?，F(xiàn)在，在安大略市、馬尼拉市或盧布爾雅那市的人可以從圣貝納迪諾的塔吉特倉庫購買一百臺烤面包機，然后將它們寄到朗達普的備貨中心，最后送往亞馬遜，這可能會自動將烤面包機在伊利諾伊州各中心之間分配運輸，例如根據(jù)預(yù)計需求，在肯塔基州和猶他州，先將烤面包機運送到較小的本地倉庫，最后交付給客戶。如今，許多賣家與這些商品的關(guān)系，就像大宗商品交易商與豬腩肉的關(guān)系一樣密切，只是把商品從一家公司的倉庫運到另一家公司。
“我基本上是把庫存從一個倉庫運送到我的配送中心，再從亞馬遜運輸?shù)降谌齻€配送中心，最后在終端賣給客戶，”位于奧蘭多的賣家Chris Grant表示，“宏觀來看，這似乎效率很低?！?/p>
朗達普小鎮(zhèn)的女性大多對她們在該系統(tǒng)中的角色感到困惑。當他們來到朗達普時，并沒有想到它會成為成千上萬消費品的中轉(zhuǎn)站。
與許多在競爭激烈的亞馬遜找到利基市場的人不同，備貨中心的女性歡迎各種新來者。亞馬遜賣家通過各種精心的活動，來削弱對手的競爭力，以賣出5美元的襪子，但備貨人只會擁有越來越多的客戶，因此，他們很樂意將客戶分給新來的人。
每件貨物的準備和運送使婦女凈賺一美元。如果物品很小，而且準備工作快，他們就可以賺很多錢。Sandi在電子表格中記錄了他的備貨情況，她計算出前一天一共準備了353個小動物玩具，每小時賺了49.55美元。如果他們要準備嬰兒車或電視機等貨物，收入就會下降，但是工作很靈活，而且薪水依然比該地區(qū)的大多數(shù)人都高。
Linda表示：“該小鎮(zhèn)的大部分工作基本都只有最低工資。如果你是從準備打印機開始的，就真的不用花很多錢?！?/p>
為亞馬遜賣家提供服務(wù)比在亞馬遜上實際銷售更穩(wěn)定，而且備貨工作者已經(jīng)發(fā)現(xiàn)大量新客戶會迅速流失。一位來自費城的賣家來檢查Linda的備貨情況，Linda笑著說：“如果你期望看到大型倉庫里到處都是小型機器人，那么你會失望的。”盡管她承認自己已經(jīng)考慮過使用智能機器人，但這種實地考察的情況是很少見的。
賣家來自天南海北。備貨員會近距離檢查物品，確定它們是否完好無損，并按照亞馬遜的規(guī)則進行包裝。各種各樣的貨物都會經(jīng)過他們的備貨中心。
Jill說：“你可能不會相信，在亞馬遜上可以買到任何東西?！?/p>
在重新包裝鞋子、充氣圣誕老人和情趣用品后，備貨人員便登錄亞馬遜網(wǎng)站，查找產(chǎn)品的配送中心。最終路線是一個奇怪的循環(huán)供應(yīng)鏈。某些護發(fā)素可能會從猶他州的沃爾瑪倉庫配送到朗達普，然后從朗達普送到伊利諾伊州喬利埃特的亞馬遜配送中心。最后，由亞馬遜將其配送給客戶。
還有另一種情況。也許賣家購買了物品后并將其寄到另一個備貨中心。備貨者不斷收到從亞馬遜來的包裹后，將它們拆箱、重新包裝，重新寄回亞馬遜。
這就是所謂的亞馬遜翻轉(zhuǎn)。有時會發(fā)生這種情況：一位賣家從另一位沒有使用Prime送貨服務(wù)的賣家那里購買商品，然后對其進行標記并寄回給亞馬遜，以希望Prime標識會導(dǎo)致該算法為他們提供差價。有時，賣家會在價格下跌時從亞馬遜購買產(chǎn)品，然后直接將其寄回。
當然，消費者并不知道這一切的發(fā)生。他們驚嘆于在購買充氣圣誕老人后，第二天就到貨的高效率。但備貨者對貨物的運轉(zhuǎn)有著更深的了解，對他們而言，這似乎很荒謬?！叭绻麃嗰R遜知道這個顧客正在購買，為什么不將商品添加到他們的庫存中呢？為什么不是跨倉庫調(diào)貨而是從備貨中心運輸呢？”Linda對此表示疑問。
在Selltec備貨中心，Kristal坐在一堆箱子前的桌子上，正在檢查電腦上的庫存清單。
她對生意并不那么樂觀，而且后悔與Linda鬧翻了，因為規(guī)模的擴大帶來了新的挑戰(zhàn)?，F(xiàn)在，她在支付場地租金和工人薪水后幾乎沒有盈利，甚至只能支付最低工資。為了跟上源源不斷的貨物流，需要花更多時間。與其他人一樣，她更關(guān)心如何減少那些與亞馬遜綁定的產(chǎn)品數(shù)量，而不是吸引新客戶。她說：“我們經(jīng)歷了高潮和低谷。那時候庫存堆積如山，客戶經(jīng)常抱怨，工作時間從早上7點到晚上9點。我們曾因為客戶太多而拒絕其他潛在客戶。這段經(jīng)歷就像是一條學(xué)習曲線，有起有落。”
她曾以為倉庫永遠不會被填滿，而現(xiàn)在產(chǎn)品都堆放在裝貨區(qū)。過道上堆放著電視機、生物化學(xué)課本，冰棒制作工具、電鉆、樂高玩具以及許多鞋子。他們來自韋科、鹽湖城、菲尼克斯和明尼阿波利斯的塔吉特、沃爾瑪商店和巴諾書店。她說：“這些東西在世界各地的傳播速度真是驚人?！?/p>
我問她，如果這些東西只是從一個倉庫轉(zhuǎn)到另一個倉庫，是不是很奇怪。
她說：“這很奇怪。如果人們知道有多少倉庫，有多少人的手接觸到他們的產(chǎn)品時，他們會無所適從。”
但是并沒有人考慮過這個問題。因為亞馬遜設(shè)計了史上最流暢、最高效的消費者界面，顧客只需單擊屏幕或命令語音助手Alexa下單，商品即刻會到達。這就是整個套利生態(tài)系統(tǒng)存在的原因，其簡便性和速度都超過在谷歌搜索其他商品，更不用說去實體店購物了。
“這非常方便，”Kristal說。這對她非常有吸引力。因為朗達普小鎮(zhèn)只有兩個非常小的雜貨店。
“你必須開車去比林斯才能買大部分東西，”她說。因此，她總是在亞馬遜上購物，甚至只是為了買狗糧。在了解亞馬遜后，她會嘗試對比價格，但這并沒有影響她的購物選擇。
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