北京時(shí)間12月9日消息，據(jù)國外媒體報(bào)道，科學(xué)家投入了很長(zhǎng)的時(shí)間和足夠多的精力來尋找外星生命的證據(jù)，但即使它們真的存在，可能也不太容易識(shí)別。研究人員越來越意識(shí)到，發(fā)現(xiàn)外星生命的過程可能正將人類置于一個(gè)充滿不確定性的位置，并可能帶來不那么愉快的后果。最初的數(shù)據(jù)可能會(huì)讓人側(cè)目，并引發(fā)對(duì)外星生命的猜測(cè)，但并不足以最終解決這個(gè)問題。
“（發(fā)現(xiàn)外星生命）可能會(huì)是一個(gè)緩慢的過程，不像在地球上的綠色的小機(jī)器人嚇唬大家，”麻省理工學(xué)院的天文學(xué)家薩拉·西格在華盛頓舉行的國際宇航大會(huì)上說，“這可能要花很長(zhǎng)時(shí)間?！彼_拉·西格一直關(guān)注系外行星的探索，她認(rèn)為一個(gè)緩慢的發(fā)現(xiàn)過程可能有助于人們更容易應(yīng)對(duì)，并理解發(fā)現(xiàn)的重要性。
加拿大約克大學(xué)的人類學(xué)家凱瑟恩·丹寧表示，這種不確定性可能會(huì)讓人類難以應(yīng)對(duì)?！白鳛槿祟悾覀儾簧瞄L(zhǎng)維持開放的空間，”丹寧說。“我們總要想方設(shè)法把這些空間填滿?！?/p>
凱瑟恩·丹寧還指出，在探索可能存在的外星生命時(shí)，大量可利用的信息可能會(huì)引發(fā)恐懼和其他負(fù)面情緒。關(guān)于與地外生命接觸的設(shè)想，即使來自于科學(xué)家，也常常不那么令人愉快，現(xiàn)代的信息流通模式傾向于消極和不準(zhǔn)確。
因此，如果發(fā)現(xiàn)的外星生命不夠明確，人類可能會(huì)自行腦補(bǔ)，而不考慮證據(jù)的不足。如果發(fā)現(xiàn)的是某種外星智能生命，就可能出現(xiàn)更令人擔(dān)憂的情況，因?yàn)榭茖W(xué)家實(shí)際上對(duì)外星生命的能力、技術(shù)或意圖等都缺乏詳細(xì)的了解。從科學(xué)的角度來說，這將是非常令人興奮的發(fā)現(xiàn)，但對(duì)很多人來說，這又創(chuàng)造了一個(gè)可以想象的空間。
凱瑟恩·丹寧認(rèn)為，為了做好迎接新發(fā)現(xiàn)的準(zhǔn)備，人類應(yīng)該花一定的時(shí)間來練習(xí)如何應(yīng)對(duì)這種不確定性，并通過更多的對(duì)話，讓我們對(duì)人類駕馭新發(fā)現(xiàn)的能力更有信心。
薩拉·西格也把這種不確定性視為科學(xué)家面臨的挑戰(zhàn)，盡管是以一種截然不同的方式。她描述了這樣一種可能性：隨著系外行星研究的不斷發(fā)展，不同人群對(duì)地外生命存在確定性的理解可能會(huì)出現(xiàn)分歧?？茖W(xué)家們可能仍然缺乏足夠的證據(jù)來真正地識(shí)別這種生命。但是，如果能收集足夠多看似合理的可能性（盡管尚未證實(shí)），情況就會(huì)有所不同。
天體物理學(xué)的前景
藝術(shù)家描繪了在宇宙的歷史過程中可能存在的許多類地行星。
幾十年前，談?wù)撛诘厍蛑獍l(fā)現(xiàn)外星生命還是一個(gè)無聊的夢(mèng)想，但今天，天體生物學(xué)已經(jīng)是一個(gè)蓬勃發(fā)展的領(lǐng)域，得到了來自不同科學(xué)領(lǐng)域的支持，并取得了一些令人難以置信的發(fā)現(xiàn)，而且未來可能還會(huì)有更多的發(fā)現(xiàn)。
為了確定天體生物學(xué)接下來的發(fā)展方向，2018年，美國國家學(xué)院（包括科學(xué)院、工程院、醫(yī)學(xué)院和科學(xué)研究委員會(huì)）召集了一個(gè)由專業(yè)科學(xué)家組成的小組，對(duì)2015年以來該領(lǐng)域發(fā)生的事情進(jìn)行了回顧，并對(duì)未來應(yīng)該優(yōu)先考慮的問題達(dá)成了共識(shí)。研究結(jié)果發(fā)表在2018年10月10日的一篇論文中，其中對(duì)美國國家航空航天局（NASA）提出了一系列建議。
這份報(bào)告在一定程度上總結(jié)了未來幾十年天體生物學(xué)領(lǐng)域的技術(shù)需求。如果想取得突破，科學(xué)家將需要功能強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡和阻擋星光的儀器，而這些設(shè)備目前還沒有制造出來。這份報(bào)告也涉及了思維模式和研究實(shí)踐。
這就是天體生物學(xué)與許多其他領(lǐng)域的不同之處：強(qiáng)調(diào)跨學(xué)科思維，并匯集廣泛的科學(xué)專長(zhǎng)。我們需要在系統(tǒng)層面進(jìn)行思考，將行星作為一個(gè)整體來對(duì)待，并將宜居性放在一個(gè)“光譜”里考慮，而不只是簡(jiǎn)單的是或否的問題。
這種想法的改變，部分來自于我們對(duì)自己星球的發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家越來越認(rèn)識(shí)到地球生命是多么頑強(qiáng)。從微生物以化學(xué)物質(zhì)為食的深海噴口，到嚴(yán)酷的阿塔卡馬沙漠，再到南極洲冰層下的深處，生命不斷出現(xiàn)在以往認(rèn)為環(huán)境條件過于嚴(yán)苛的地方。這些發(fā)現(xiàn)證明，某種生命無法生存的地方對(duì)另一種生命來說可能是非常舒適的。
報(bào)告的撰寫者強(qiáng)調(diào)，所有這些發(fā)現(xiàn)都表明，我們需要更有創(chuàng)造性地思考應(yīng)該在太陽系中哪些地方尋找生命。他們還特別提到了地下生命存在的可能性。報(bào)告中還強(qiáng)調(diào)了識(shí)別生命的一個(gè)重要挑戰(zhàn)：準(zhǔn)確地找到并解釋生命特征的化學(xué)變化。天體生物學(xué)家明白，這并不像聽起來那么簡(jiǎn)單。特別是在外太陽系，科學(xué)家甚至很難發(fā)現(xiàn)潛在的生物特征。
生命不會(huì)超越化學(xué)過程，除非你討論的是非常復(fù)雜的分子，比如藥物和其他東西。以氧氣為例，早期的單細(xì)胞生命將大量氧氣輸入地球大氣層，但氧氣也可以通過非生物過程產(chǎn)生。生命是一個(gè)系統(tǒng)層面的屬性，所以你不能把各個(gè)部分拆開，然后說這些部分代表了生命，這份報(bào)告強(qiáng)調(diào)，科學(xué)家必須弄清楚如何審視潛在的生物識(shí)別特征，學(xué)會(huì)發(fā)現(xiàn)引起誤導(dǎo)的信號(hào)。
也有一些建議關(guān)注類似人類的生命形式。該報(bào)告指出，為了找到外星生命，美國國家航空航天局需要與私人組織和其他國家建立合作關(guān)系，在籌劃階段就將天體生物學(xué)納入所有不同類型的任務(wù)。
該報(bào)告還標(biāo)志著外星智能探索（SETI）重新進(jìn)入了主流研究領(lǐng)域。自20世紀(jì)90年代以來，美國國家航空航天局就停止為該領(lǐng)域提供資金。SETI致力于尋找技術(shù)先進(jìn)的文明信號(hào)，即尋找像我們這樣的智慧生命，而不是單細(xì)胞生物。
“說某些研究不屬于天體生物學(xué)的范疇，這很令人沮喪，而且在科學(xué)上讓人無法忍受，”獨(dú)立非盈利機(jī)構(gòu)SETI協(xié)會(huì)的天體生物學(xué)家吉爾·塔特說，“至少現(xiàn)在（外星智慧生命探索研究）是合法的，并作為整個(gè)天體生物學(xué)研究的一部分被討論?！?/p>
最重要的是，該報(bào)告強(qiáng)調(diào)了天體生物學(xué)誘人的前景，以及對(duì)我們生活和世界觀的潛在影響?！翱纯次覀儚倪@些其他行星系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)了什么，這或許會(huì)讓地球重新煥發(fā)出光芒，”舍伍德·洛拉爾說，“通過研究所有這些復(fù)雜的系統(tǒng)，我們可以對(duì)每一個(gè)行星系統(tǒng)都有更多的了解?！?/p>
總的來說，這份報(bào)告反映了天體生物學(xué)領(lǐng)域是如何不斷成熟的，而且“它實(shí)際上正在成為一門真正的科學(xué)，而不僅僅是一個(gè)觀點(diǎn)。我認(rèn)為，這份文件確實(shí)反映了這一點(diǎn)，”薩拉·沃克說道。
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