據(jù)外媒報道，盡管SpaceX第四代星際飛船原型SN4最近在測試中爆炸，但該公司高管認為，星際飛船仍可能在2020年年底前為首次軌道發(fā)射嘗試做好準備。
(星際飛船是SpaceX的一個新項目，與載人龍飛船并非同一件事情)
即使首次發(fā)射失敗，這個里程碑也將是航天史上最大的顛覆性事件之一，因為它證明土星五號（Saturn V）級運載火箭可以在簡單的設施中建造，使用普通材料，價格也更低廉。就像獵鷹1號火箭在成功到達軌道之前經(jīng)歷了三次發(fā)射失敗一樣，星際飛船的首次軌道發(fā)射也很有可能會失敗。
最近，SpaceX首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)解釋了SN4爆炸的原因，他稱“一次快速斷開的小測試”以驚人的方式出錯，導致液體甲烷泄漏，隨后起火并發(fā)生巨大爆炸。盡管SN4從技術上說確實在1分鐘前完成了第五次猛禽發(fā)動機的靜態(tài)點火測試，但飛船和它周圍的一切都被猛烈的爆炸摧毀了，只留下鋼鐵碎片和發(fā)射裝置的外殼。
正是在這種背景下，SpaceX最冷靜最專業(yè)的高管之一、負責建造和飛行可靠性的副總裁漢斯·科尼斯曼（Hans Koenigsmann）預計，今年仍有可能進行軌道發(fā)射。他說，“未來幾周”將開始幾次星際飛船原型的懸空飛行測試，如果進展順利，星際飛船的首次軌道發(fā)射就可能會在年底前進行。
這實際上就是SpaceX在開發(fā)全新火箭和航天器時始終在采取的方法。該團隊使用完全相同的方法來設計、制造和測試其火箭和飛船，并傾向于從實踐中吸取教訓。不可避免地，測試最小可行產(chǎn)品的極限將導致失敗，但只要廣泛分析并從中吸取教訓，這些失敗實際上是非常有價值的。
在過去六個月中，SpaceX始終忙著建造、測試星際飛船原型，并在無休止的循環(huán)中不斷改進技術。在2019年11月進行首次壓力測試前，SpaceX利用粗糙的方法匆忙間建好了星際飛船初代原型Mk1。SpaceX接受了這次失敗，提取所有可能的見解，并極大地改進了生產(chǎn)方法，僅在三個月后就完成了第二代原型SN1的制造。
今年2月28日，SN1在測試中被摧毀。然而就在10天后，SpaceX就成功找到錯誤，并糾正了發(fā)動機部分的設計缺陷。不過，不僅僅是硬件會引發(fā)問題，SN3在4月3日的低溫試驗中因人為操作失誤而被摧毀。SN4在不到1個月后制造完成并被安置在發(fā)射臺上，僅在幾天后就開始測試，迅速實現(xiàn)了新的里程碑，因為它成為首個通過低溫測試的全尺寸星際飛船原型，即用真正的推進劑進行所謂的濕彩排(WDR)，啟動猛禽發(fā)動機，并完成更雄心勃勃的低溫壓力測試。
在導致SN4爆炸的地面系統(tǒng)燃料泄漏之前，這個原型距離嘗試首次試飛只剩幾天時間。此時，SpaceX實際上已經(jīng)完成SN5的制造，并計劃于下周將其安裝到發(fā)射臺上，然后嘗試低溫壓力測試和猛禽發(fā)動機靜態(tài)點火測試，以便為飛行測試清除障礙。
科尼斯曼表示，如果更換地面設施的工作能夠迅速完成，SN5的飛行首次亮相可能在幾周后就會進行。如果SN5在首次懸空飛行測試中幸存下來，它最終可能會進行升級，配備整流罩、襟翼和兩個額外的猛禽發(fā)動機，以執(zhí)行2萬米高空飛行和重返大氣層測試，以及進行著陸測試。
當這些能力得到驗證后，超重型（Super Heavy）火箭的開發(fā)和軌道星際飛船的運行和返回就是下一個關鍵障礙。如果科尼斯曼的預測是正確的，可以肯定，第一艘完整的星際飛船原型和第一枚或幾枚超重型助推器原型將在接下來的幾個月內(nèi)陸續(xù)出現(xiàn)在南得克薩斯州。
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