北京時間 1 月 7 日消息，據(jù)國外媒體報道，如果你感到孤單的話，別難過。在你頭頂幾萬英尺的高空，漂浮著無數(shù)微小的生物，它們正陪伴著你。
隨著科學家對這些高空漂浮的生物的了解越來越多，以及逐漸弄清楚它們跟地球表面的相互作用之后，科學家們開始懷疑，這樣的生命或許也存在于金星大氣或其他外星球大氣中的猜想，究竟是否合理。
大衛(wèi) · 史密斯是 NASA 在加州的埃姆斯研究中心的一名研究員，專門研究大氣生命。12 月 14 日，在美國地球物理協(xié)會年度秋季會議的一次虛擬圓桌討論會中，史密斯說：“我們用 NASA 的飛機和氣球進行采樣，不管是在哪里采樣，我們都可以在樣本中發(fā)現(xiàn)微生物的生命特征。”
到目前為止，地球大氣中的生命似乎都是微生物，并且好像都是巧合，且與地球表面的生命息息相關，而不是一個獨立的生態(tài)系統(tǒng)。當?shù)厍虼髿馀c地面接觸時，這些微小但強壯的生物被揚起，然后經(jīng)過一系列過程，被帶進大氣層的下層。
“基于我們已經(jīng)知道的信息，這些微生物只是大氣層中的過客?！绷_格斯大學的微生物學博士候選人凱文 · 狄龍在討論中說道，“大氣層對于微生物來說，就像高速公路一樣，微生物在大氣中自由漂浮，有時還可以躲進云層搭便車。”
微生物最終會落在兩個大氣層中。埃姆斯研究中心的研究科學家戴安娜 · 金特里在討論中說，在對流層低層，微生物很大程度上面臨著被 “風干”的危險。這時候，云層就可以體現(xiàn)出它的優(yōu)勢。
“如果被風揚起，懸浮在大氣中的話，微生物可能會很快流失所有水分?！苯鹛乩镎f，“因此，較低的云層具有明顯優(yōu)勢——它們就好比微生物的流動補水站。當微生物在大氣中漂浮時，云層可以幫助它們保持濕潤?！痹趯α鲗又校行┪⑸锷踔量梢哉Ｉ?。
圖中顯示了十多年來全球云層的分布，由 NASA 的 Aqua 衛(wèi)星拍攝。
與此同時，在更上層的平流層，環(huán)境更加惡劣，微生物需要面對更干燥、甚至酸性更高的環(huán)境。在這里，微生物通常會蜷縮起來，進入休眠狀態(tài)，等到回到地球表面的時候再蘇醒過來。當然，有的微生物會在這里死去，有的在被卷入大氣層之前已經(jīng)死去。
到目前為止，即便是在最理想的情況下，僅僅是為了生存，大氣微生物已經(jīng)用盡了力氣。史密斯說：“事實上，我們剛剛才開始了解微生物從地球表面進入大氣層的這個過程。它們能在大氣中漂浮多長時間、漂浮期間它們會不會進行一些有意義的活動或者生長和繁殖等，對于這些問題，我們?nèi)匀粵]有答案。研究地球的大氣層，我們還有很多工作要做?！?/p>
但是，就好比海底熱液生物群落的發(fā)現(xiàn)，讓宇宙生物學家不由得開始猜想，在冰凍衛(wèi)星的深處是否也蘊藏著生命一樣，如今科學家也開始猜想，地球上的極端大氣生命是否可以作為一個模板，用來確定太陽系的其他地方是否也有類似的生命存在。
太陽系中的生命
當然，地球大氣中的生命已經(jīng)面臨各種各樣的不確定性。而在地球之外，它們更是只能在大氣層中繁衍。
一個關鍵約束條件是，盡管我們已經(jīng)充分了解地球表面是微生物生存的天堂，但是太陽系中其他行星的表面環(huán)境對已知的生命形式十分不友好。哪怕在遙遠的過去，這些地方可能適宜生命居住，但現(xiàn)在則不然。例如，在金星上，一個可能有生命存在的地方是金星的大氣層。有些科學家認為，金星上的環(huán)境既炎熱又酸性高，但是在 48 公里到 60 公里的高空，那里的液滴可以作為潛在生命的避風港。
這種殘酷的條件也意味著，在金星這樣的星球上，任何生命形式一輩子都只能生活在大氣層中，而不像地球上的微生物，只是去大氣層游走一番。這樣的 “一輩子”意味著科學家們必須弄清楚一些問題，比如說，微生物漂浮在大氣中時是否可以繁殖。
金特里指出，重力也會不斷地將可能存在的微生物拖曳出舒適的大氣層。她說：“大氣層中的生命面臨的一個獨特挑戰(zhàn)是，因為它們在空氣中漂浮著，所以在重力的影響下，總會有生命不斷流失。任何生命如果想要在大氣環(huán)境中長期存在，它就必須得能夠快速地繁殖，以彌補損失的生命。”
接下來，還有水的問題。地球上的云層很特殊：它們是太陽系中唯一一個主要由水蒸氣構成的現(xiàn)代大氣云層，因此科學家也更有希望在這里尋找到生命。然而，金星上的云層主要由硫酸構成?；鹦莿t被濃濃的二氧化碳籠罩著。海王星的衛(wèi)星海衛(wèi)一上的云層都是氮氣。雖然這些都十分神秘，但沒有水也確實是一個難題。
金特里說：“宇宙生物學的一個重要主題是‘哪里有水，就去哪里’，因為已知的類似地球的生命，都離不開水。又因為其他云層都不是以水為主的云層，所以令我們感興趣的地方也跟以水為主的云層不太一樣?！?/p>
太陽系之外
就好比地球是研究太陽系內(nèi)其他星球的參考模板一樣，太陽系內(nèi)的其他鄰居星球，也為我們研究其他恒星系統(tǒng)提供了參考原型。相比于先進的航天器所能抵達的太陽系內(nèi)行星，系外行星則隱藏在各自恒星的光芒之內(nèi)。
事實也證明，即便是在地球上，尋找大氣中的生命也不容易。史密斯說：“每次我們穿過云層，收集云水樣本時，我們都可以從中找到強烈的地球生命跡象。然而，我們就是無法遠程觀測到這些生命跡象。我們知道云層中存在生命，但我們沒有足夠敏感的儀器，可以去檢測其中的生命跡象，除非收集實際的云水樣本。”
所以，不要期待科學家們能夠在不久的將來宣布，他們在其他星球的大氣層中發(fā)現(xiàn)了生命跡象。
馬里蘭州約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的行星科學家諾姆 · 伊森博格說：“證明系外行星上有生命存在，極其困難?！?/p>
但是，伊森博格補充說，這并不能阻止我們?nèi)ゲ孪?，有外星生命的存在?/p>
“如果金星上可能存在生命，那么，其他和金星類似的星球上也就有可能有生命存在?！币辽└裾f，“如果地球上有生命，那么，其他和地球類似的星球上也可能會有生命存在?！?/p>
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