3 月 2 日，美國太空探索技術(shù)公司 SpaceX 的獵鷹 9 號火箭于今年 2 月 15 日成功發(fā)射了第 19 批星鏈衛(wèi)星，但其助推器卻在回收時墜入大海。經(jīng)過調(diào)查，SpaceX 發(fā)現(xiàn)罪魁禍?zhǔn)资前l(fā)動機(jī)外殼上的一個孔洞，它先是促使發(fā)動機(jī)關(guān)閉，進(jìn)而導(dǎo)致助推器著陸失敗。
SpaceX 載人航天業(yè)務(wù)主管本吉 · 里德 (Benji Reed)表示，執(zhí)行該次發(fā)射任務(wù)的獵鷹 9 號火箭助推器 B1059 之所以未能成功著陸，原因是高溫氣體在梅林發(fā)動機(jī)老化的外殼上沖出一個孔洞，并進(jìn)入了 “不該出現(xiàn)的地方”，從而導(dǎo)致該發(fā)動機(jī)在飛行過程中關(guān)閉。這意味著，助推器在著陸過程中推力不足，也無法降落到無人回收船上。
里德解釋稱，雖然 B1059 只執(zhí)行過五次飛行任務(wù)，但它的許多零部件卻擁有 “悠久的歷史”，比獵鷹 9 號火箭上的任何其他部件都飛行得更頻繁，包括梅林發(fā)動機(jī)部件周圍的外殼。
里德沒有提及發(fā)動機(jī)是在發(fā)射的哪個階段關(guān)閉的，但他暗示這發(fā)生在升空過程中。他說：“獵鷹 9 號火箭設(shè)計的偉大之處在于，我們有關(guān)閉發(fā)動機(jī)的能力?！边@意味著，助推器上的 9 個發(fā)動機(jī)中，任何一個都可以在不影響任務(wù)的情況下關(guān)閉。他還稱：“運(yùn)載火箭主體部分會進(jìn)入軌道，并將衛(wèi)星準(zhǔn)確地部署在預(yù)定位置，以完成主要任務(wù)。”
不過，發(fā)動機(jī)關(guān)閉會導(dǎo)致助推器無法著陸。里德說：“當(dāng)助推器返回時，由于發(fā)動機(jī)出現(xiàn)了問題，我們沒有足夠的推力讓它返回預(yù)定位置，或降落在我們想讓它降落的地方?！?/p>
里德的評論提供了迄今為止關(guān)于 B1059 著陸失敗原因的最詳細(xì)信息，這次失敗打破了 SpaceX 近一年來連續(xù) 20 多次成功著陸的記錄。SpaceX 負(fù)責(zé)制造和飛行可靠性的高級顧問漢斯 · 科尼希斯曼 (Hans Koenigsmann)此前曾透露，“熱損傷”是罪魁禍?zhǔn)?，但他沒有透露更多細(xì)節(jié)。
自 2 月 15 日以來，獵鷹 9 號火箭就再沒有發(fā)射過。SpaceX 曾計劃在 2 月 28 日嘗試發(fā)射新的星鏈衛(wèi)星，但在發(fā)射前 84 秒中止。該公司還沒有確定新的發(fā)射日期，也沒有提供更多關(guān)于取消發(fā)射的信息。
里德表示，發(fā)動機(jī)問題是 “我們吸取到的重要教訓(xùn)”，該公司正在努力更好地了解獵鷹 9 號火箭助推器的使用壽命，以及哪些部件最容易磨損。SpaceX 還在努力升級火箭上的控制系統(tǒng)，以便 “進(jìn)一步檢測和控制火箭在這種情況下需要做什么”。
NASA 也始終在密切關(guān)注這起事故的調(diào)查，以了解是否存在可能危及暫定于 4 月 20 日進(jìn)行的第二次商業(yè)載人（Crew-2）發(fā)射的問題。NASA 商業(yè)載人項(xiàng)目經(jīng)理史蒂夫 · 斯蒂克 (Steve Stich)表示：“我們將繼續(xù)跟進(jìn) SpaceX 的調(diào)查?！?/p>
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