北京時間 5 月 11 日消息，一些科學(xué)家指出，地球上最早的生命誕生于約 40 億年前。當(dāng)時，地球還在接連不斷地遭受太空巨石的轟擊，但這些生命卻堅強(qiáng)地延續(xù)了下來。地球歷史上曾發(fā)生過各式各樣的大災(zāi)難，每一次都如同末日降臨。超新星爆發(fā)、小行星撞擊、大規(guī)模火山噴發(fā)、突發(fā)性氣候變化…… 這些災(zāi)難殺死的生命不計其數(shù)。在幾次大規(guī)模滅絕事件中，當(dāng)時的大部分物種甚至都被抹除一空。
然而，生命最終總能卷土重來。地球上總會出現(xiàn)新的物種，再開始一次新的循環(huán)。
那么，究竟怎樣才能徹底除去地球上的所有生命呢？雖然人類的脆弱也許超乎我們的想象，但要使整個地球變成一片不毛之地，其實(shí)并沒那么容易。不過，本文中列出的幾種情況倒是有可能使地球上的所有生命徹底滅絕。并且其中最后一種或許真的無法避免。
小行星撞擊
6600 萬年前，一顆足有一座城市那么大的小行星擊中了墨西哥灣，宣告了恐龍的末日，當(dāng)時地球上的其它生物也幾乎被盡數(shù)抹去。盡管當(dāng)時人類的祖先尚未誕生，但這次撞擊也許堪稱人類歷史上最重要的一次事件。假如沒有這次小行星撞擊，恐龍也許一直都會是地球的霸主，其它哺乳動物都只能在它們的陰影下茍且偷生。
▲小行星撞擊地球時會釋放出驚人的能量
然而，在這種隨機(jī)事件中，人類不可能永遠(yuǎn)是贏家。未來也可能會有一顆小行星，以同樣輕松的方式殺死地球上的所有人類。幸運(yùn)的是，這種情況在短期內(nèi)不大可能發(fā)生。從地質(zhì)記錄來看，地球遭受大型小行星撞擊的頻率大約是每 1 億年一次。不過，較小的小行星撞擊倒是時有發(fā)生。甚至有證據(jù)表明，在過去幾千年里，就有些人死于隕石撞擊。
但地球遭到大型小行星撞擊、導(dǎo)致所有生命滅絕的概率究竟有多大呢？2017 年發(fā)表在《自然》期刊上的一項研究指出，要想造成這種結(jié)果，這顆小行星必須大到一定程度才行。要想殺死地球上的所有生命，需要將所有海水煮沸、燒干。只有太陽系中最大的小行星（比如帕拉斯和灶神星）才能做到這一點(diǎn)。有證據(jù)顯示，地球在形成早期曾遭到過一顆名叫忒伊亞的大型小行星的撞擊。不過就目前來看，地球與這類大型天體相撞的幾率還是微乎其微的。
缺氧而死
下面這種情況發(fā)生的可能性比前一種稍高一些。在展開介紹之前，我們先來回溯一下久遠(yuǎn)的歷史。
將近 25 億年前，地球經(jīng)歷了一段名叫“大氧化事件”的時期。由于藍(lán)藻突然增多，大氣中的氧氣大量增加。自此之后，多細(xì)胞生物才得以在地球上存活，像人類這樣的生物也有了呼吸的能力。
▲圖為地球上最早的節(jié)肢動物之一、三葉蟲的化石。三葉蟲在奧陶紀(jì)一度稱霸過全世界
然而，大約 4.5 億年前，地球上最嚴(yán)重的滅絕事件之一 —— 晚奧陶紀(jì)大滅絕發(fā)生了。原因可能就是當(dāng)時的氧氣水平突然下降，并且持續(xù)了幾百萬年之久。
但為何會發(fā)生這種極端情況呢？在奧陶紀(jì)期間，地球上的各個大洲全都連為一片，名叫岡瓦納大陸。當(dāng)時地球上的大部分生命仍然生活在海洋中，但陸地上已經(jīng)開始有植物出現(xiàn)了。在奧陶紀(jì)末期，地球氣候突然發(fā)生了一次巨變，導(dǎo)致這片超級大陸全部為冰川所覆蓋。拋開別的不談，光是全球氣溫的驟然降低，就足以導(dǎo)致許多物種消失了。
接下來，隨著全球氧氣水平驟跌，地球生物又經(jīng)歷了第二波大滅絕。科學(xué)家在全球各地收集的海床樣本中，都可以找到這次巨變的證據(jù)。一些研究人員認(rèn)為，當(dāng)時的冰川導(dǎo)致海洋的分層發(fā)生了根本性變化，而各層海水的溫度和氧氣濃度都有所區(qū)別。但至于造成此次氧氣大幅度減少的確切原因，仍需開展進(jìn)一步探討。
無論原因如何，當(dāng)時地球上超過 80% 的物種都在奧陶紀(jì)大滅絕中消失了。
既然過去發(fā)生過這樣的事件，未來是否會歷史重演呢？事實(shí)上，近日發(fā)表在《自然通訊》上的一項研究指出，氣候變化已經(jīng)導(dǎo)致海洋中的氧氣水平有所下降了，可能會造成一些海洋生物的滅絕。
伽馬射線暴
就算奧陶紀(jì)大滅絕的起因真的是一次突如其來的全球變冷，那么導(dǎo)致全球變冷的原因又是什么呢？多年來，有多名天文學(xué)家相繼提出，罪魁禍?zhǔn)滓苍S是一次伽馬射線暴。
伽馬射線暴是一種神秘的太空事件，是宇宙中最為猛烈、能量最高的爆炸。天文學(xué)家懷疑它們與極端超新星爆發(fā)事件有關(guān)。不過（謝天謝地），我們還從未近距離觀察過伽馬射線暴，因此對它們的了解還不充分。目前為止，我們只在其它星系中探測到過這類事件。
▲圖中描繪的伽馬射線暴也許源自于雙恒星系統(tǒng)
但假如銀河系中真的發(fā)生了一次伽馬射線暴，就很可能造成地球上大量物種滅絕。如果伽馬射線暴對準(zhǔn)了地球方向，哪怕只持續(xù) 10 秒鐘，也會至少破壞一半的地球臭氧層。而我們在近幾十年里了解到，哪怕臭氧層只有一小部分遭到破壞，也足以削弱的地球“天然防曬層”，造成嚴(yán)重問題。而如果臭氧層削弱到一定程度，地球食物鏈就會遭到嚴(yán)重破壞，使得大量物種由此滅絕。
伽馬射線暴會殺死海洋上層的所有生物，而大氣中一大部分氧氣都是由這些生物貢獻(xiàn)的。此外，伽馬射線還會使大氣中的氧氣和氮?dú)夥纸?。這兩種氣體再進(jìn)一步轉(zhuǎn)化為二氧化氮，對陽光起到阻隔作用。這樣一來，整個地球都將變得暗無天日，冰河時代也會隨之到來。
太陽死亡
以上描述的這些場景雖然可怕，但與地球的最終命運(yùn)相比，都顯得不值一提。今年 3 月發(fā)表在《自然地球科學(xué)》上的一項研究指出，無論發(fā)不發(fā)生伽馬射線暴，再過 10 億年左右，地球上的大多數(shù)生命都將因缺氧而死。
▲隨著太陽不斷衰老，釋放出的能量越來越多，最終可能會將地球大氣中的氧氣清除一空
研究人員提出，如今這種富氧大氣并不會永久維持下去。再過 10 億年左右，太陽活動就會導(dǎo)致地球氧氣跌回大氧化事件之前的水平。為確認(rèn)這一點(diǎn)，研究人員將氣候模型與生物地質(zhì)化學(xué)模型相結(jié)合，模擬了隨著太陽不斷衰老、釋放的能量越來越多，地球大氣會經(jīng)歷怎樣的變化。
結(jié)果發(fā)現(xiàn)，到了一個時間點(diǎn)后，地球大氣中的二氧化碳便會開始分解，依賴光合作用產(chǎn)生氧氣的植物和微生物將會隨之死亡。屆時，地球上的氧氣含量將無法繼續(xù)維持人類等動物生存。
這一過程的開始和持續(xù)時間將取決于多種因素，最短可能只需一萬年。但研究人員指出，對地球而言，這一命運(yùn)終歸是無法避免的。
幸好，人類還有 10 億年時間來尋找其它出路。
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