7 月 11 日 23 時 40 分，太空旅游公司維珍銀河創(chuàng)始人、70 歲的理查德?布蘭森（Richard Branson）搭乘太空船二號成功從 85.9 公里高的軌道返回，成為首位登上太空的商業(yè)航天企業(yè)創(chuàng)始人，比藍色起源創(chuàng)始人貝索斯早 9 天，同時布蘭森也成為年齡第二大的宇航員！
▲ 白騎士搭載太空船二號起飛畫面
北京時間 11 日晚間 22 時 40 分，運載飛機白騎士（VMS Eve）搭載太空船二號（Unity 22）起飛。邁克爾?科爾格拉齊耶在直播采訪中表示：“（這是）維珍銀河的歷史性時刻，太空商業(yè)旅行的歷史性時刻，理查德?布蘭森的歷史性時刻?！?/p>
▲ 太空船二號與白騎士分離后，火箭發(fā)動機點火起飛畫面
約 15 分鐘之后，Unity 22 成功與母飛機分離，點燃引擎，極速攀升。幾分鐘之后，畫面?zhèn)鱽頇C艙內(nèi)的情況，四名“宇航員”離開座位，體驗失重感。等機艙內(nèi)畫面再次出現(xiàn)時，四名乘客已經(jīng)系好安全帶，準備返回地面。此時，Unity 22 正在快速下降，準備滑翔著陸。
從母飛機分離后 15 分鐘，Unity 22 成功著陸地面，穩(wěn)穩(wěn)停在跑道中央。
▲ 太空船二號降落畫面
▲ 太空船二號降落后，機組成員準備下機。
按美國空軍和 NASA 定義的太空邊界為 50 英里（80 公里），而國際航空聯(lián)合會認定的卡門線是 62 英里（100 公里），因此此次飛行使布蘭森成為首位登上太空的商業(yè)航天企業(yè)創(chuàng)始人，比藍色起源創(chuàng)始人貝索斯早 9 天，后者會在 7 月 20 日搭乘謝潑德飛船/飛船前往太空。不過藍色起源新謝潑德火箭可以將飛船送入稍高于 100 公里卡門線的高度，比太空船二號更高。
阿波羅登月啟發(fā)億萬富豪前往太空
布蘭森是在少年時間看阿波羅登月直播的影響，開始追尋前往太空的夢想并于 2004 年創(chuàng)辦維珍銀河。這些年間，布蘭森對維珍銀河投資超過了 10 億美元，今天終于圓夢太空。
不過當被問及家人對于自己將親自登上太空的消息是否存在擔憂時，布蘭森坦言，“連坐維珍航空的飛機都感到害怕”的妻子，對自己的這一大膽舉動持堅決的反對態(tài)度：“她說，‘如果你傻到做這種事情，那你就去做好了，但我不會去參加你的葬禮的?！贝饲氨ｋU經(jīng)紀人向媒體表示，沒有任何證據(jù)表明，布蘭森購買了保險，以防他在旅途中受傷或死亡。相比之下，維珍銀河可能已經(jīng)為其太空飛機 VVS Unity 購買了保險。
這次飛行全程歷時約 1.5 小時。在飛行過程中，維珍銀河首先使用 VMS Eve 大型運載飛機，將太空船二號（VSS Unity）運載至約 15，000 米的高空。隨后，VMS Eve 與 VSS Unity 分離，太空船二號（VSS Unity）自行進入亞軌道空間。最終，VMS Eve 和 VSS Unity 都返回太空港并降落，飛行船票價格為 25 萬美元/人，失重時長在 3 到 4 分鐘。
“歷經(jīng) 16 年研究、工程和測試工作，維珍銀河成為了新興的商業(yè)太空行業(yè)的先鋒，這將為人類打開太空之門，讓世界更加美好?！辈继m森在聲明中說，“我很榮幸能夠幫助公司驗證我們未來的宇航員將會從事的這趟旅程，確保滿足人們在客戶體驗方面對維珍銀河的獨特期待。”
▲ 飛行過程中，太空船二號艙內(nèi)畫面。
這也是維珍銀河的第四次太空飛行測試，也是首次搭載四名成員飛行，他們最近一次載人試飛是在 5 月 22 日，當時僅有兩名成員。除了布蘭森之外，另外 3 名一同飛往太空的專家還包括：首席宇航員教官貝絲?摩西（Beth Moses）、首席運營工程師科林?貝內(nèi)特（Colin Bennett），以及政府事務(wù)副總裁西莉莎?班德拉（Sirisha Bandla）。維珍銀河飛行員戴夫?麥凱（Dave Mackay）和邁克爾?馬蘇奇（Michael Masucci）將負責駕駛該公司的 V.S.S Unity 宇宙飛船。
維珍銀河的太空飛機是什么？飛到哪里？
維珍銀河的太空飛機叫做太空船 2 號（SpaceShipTwo），大小相當于一架公務(wù)機，可重復使用。除了兩名飛行員之外，機艙內(nèi)還可容納四個人。這次升空的太空船 2 號被命名為“V.S.S。Unity”。和火箭不太一樣的是，V.S.S。Unity 將先由一架更大的飛機運載到大約 50000 英尺的高度。隨后，V.S.S。Unity 與運載飛機分離，同時點燃引擎開始加速繼續(xù)向高空攀升，飛往 50 英里高的太空邊緣。加速過程中，機上人員會感受到正常體重 3.5 倍的力量。
在最高點，機上人員可以離開自己的座位，體驗大約四分鐘的明顯失重。當然，他們不會逃出地球的引力約束。相反，最高點之后，他們會隨著飛機再度下降，在地球引力的呼喚下，重返地球。一旦飛機返回大氣層，V.S.S。Unity 會以滑翔方式著陸。
維珍銀河的太空飛機安全嗎？
聯(lián)邦政府尚未對維珍銀河的太空飛機這類航天器乘客的安全采取任何規(guī)定。事實上，聯(lián)邦航空管理局（FAA）要到 2023 年之后才能發(fā)布相關(guān)安全規(guī)定，因為像維珍銀河這樣的新興太空公司需要一個“學習階段”來嘗試設(shè)計和流程，如果監(jiān)管太多會扼殺醞釀更好、更有效設(shè)計的創(chuàng)新。
所以，未來的太空旅游乘客會需要簽署一份風險“知情同意書”，類似于跳傘或蹦極時簽署的同意書。不過，維珍銀河的太空飛機在此之前已經(jīng)有過兩次安全事故。2014 年，該公司的第一架太空飛機 V.S.S。Enterprise 在試飛過程中墜毀，副駕駛邁克爾?奧爾斯博里遇難，但駕駛員彼得?希博爾德跳傘后幸存了下來。事故原因為，當時的副駕駛過早地移動了一個杠桿。現(xiàn)在，控制裝置已經(jīng)重新設(shè)計。2019 年，維珍銀河的太空飛機險些遭遇又一場災難，原因是新的金屬熱保護膜安裝不當，覆蓋了水平尾翼上的空氣孔。但所幸，最后有驚無險。
▲ 本次飛行中的飛行員與搭乘太空船二號的機組成員合影
未來亞軌道太空旅游
據(jù)稱，維珍銀河已經(jīng)拿下 600 多張座位票預訂，平均每張票價在 25 萬美元左右。維珍銀河預期將在 2022 年開啟全面的商業(yè)太空旅行服務(wù)，并最終有望將票價降到 4 萬美元左右。
在亞軌道太空旅游領(lǐng)域，維珍銀河的唯一競爭對手就是貝索斯的藍色起源，因為埃隆?馬斯克（Elon Musk）的 SpaceX 計劃為乘客提供更遠的旅程，目標包括國際空間站。
今年 6 月，貝索斯宣布他將乘坐藍色起源的新謝珀德號（New Shepard）火箭的首次載客飛行。貝索斯計劃在 7 月 20 日發(fā)射，同行的另外三人則包括他的兄弟、在 2800 萬美元公開拍賣中勝出的神秘買家和美國傳奇航天先驅(qū)，水星計劃 13 人中的沃莉?芬克（Wally Funk）。
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