商業(yè)太空旅行時代開啟，冒險家們先行一步。
▲ 布蘭森（左四）和升空的隊友們
美國當(dāng)?shù)貢r間今天清晨，英國億萬富翁理查德布蘭森（Richard Branson）在美國新墨西哥州乘坐自家公司維珍銀河（Virgin Galactic）的飛行器一道進(jìn)入地球低軌道，在 80 公里高空俯視地球和體驗失重狀態(tài)數(shù)分鐘之后順利返回地面。七十歲的布蘭森也因此成為商業(yè)太空旅行時代的第一人。
這是維珍銀河飛行器自 2018 年以來的第四次地球低軌道飛行。布蘭森也因此實現(xiàn)了自己近 20 年的夢想。這位億萬富翁在 2004 年創(chuàng)辦維珍銀河，就是為了親自體驗這一刻，親手掀開一個時代的帷幕。當(dāng)時他以為三年之后就能實現(xiàn)目標(biāo)，卻沒想到足足等了 17 年。
航天無小事，布蘭森的勇氣超于常人。2014 年維珍銀河的航天飛機在試飛過程中發(fā)生事故，造成飛機解體，一名飛行員死亡。2019 年還發(fā)生過另外一次金屬隔熱膜安裝錯誤的事故，只是幸運沒有人員傷亡。
而此次和他一道升空的是一個六人小組；除布蘭森之外，還有兩名飛機駕駛員和三名維珍銀河的高層員工。布蘭森在接受媒體采訪時表示，“我愿意和他們一起升空，這就是信心。一個（航天公司）創(chuàng)始人至少要和他的員工一道上天?！?/p>
盡管從小有閱讀障礙，數(shù)理化成績很差，但布蘭森卻有著最敏銳的商業(yè)嗅覺和最大膽的冒險精神。他 16 歲就創(chuàng)辦自己的雜志，21 歲就開設(shè)唱片公司，買二手飛機進(jìn)入航空公司，一次次進(jìn)入不同的風(fēng)口，創(chuàng)辦了橫跨航空、金融、娛樂、旅游等諸多商業(yè)領(lǐng)域的維珍集團(tuán)，個人身家超過 60 億美元。
另一方面，布蘭森更是一名極具開拓精神的冒險家。沒有其他億萬富翁比布蘭森更熱衷于探索與冒險：坐熱氣球飛行橫穿大洋，駕駛潛水器潛入深海，駕駛水陸兩用車橫穿英吉利海峽，親駕飛機進(jìn)入敵國解救人質(zhì)。他上天下海，出生入死，樂此不疲。
他的冒險經(jīng)歷始終伴隨著死亡陰影。上世紀(jì)八九十年代，布蘭森先后乘坐熱氣球穿越大西洋和太平洋，成為了這個領(lǐng)域第一人。此前有多位先人嘗試這一壯舉，但都不幸逝世。他自己在乘坐熱氣球時也多次遭遇意外事故，甚至還寫好了遺書，和妻兒親友做了臨終告別。妻子甚至表示，雖然不會干涉他的冒險活動，也不愿意去參加他的葬禮。
當(dāng)然，布蘭森可能也是這個世界最偉大的營銷家，和喬布斯彼此惺惺相惜。布蘭森總是親自上陣吸引媒體的關(guān)注，點燃大眾的激情。他的每一次冒險都不僅僅是為了實現(xiàn)自己的夢想，也是給旗下的商業(yè)帝國帶來流量和商機。
此次商業(yè)航天第一飛也不例外，布蘭森憑借著更快的臨門一腳，生生從貝索斯手里搶下了這“上天第一人”的榮譽。今年 6 月初，57 歲的貝索斯宣布自己卸任亞馬遜 CEO 之后，計劃在 7 月 20 日乘坐自家公司藍(lán)色起源（BlueOrigin）的火箭，進(jìn)入地球亞軌道進(jìn)行 11 分鐘的飛行。雖然貝索斯更早宣布自己的上天計劃，但布蘭森卻隨后提前了自家的飛行計劃，比貝索斯早了 9 天時間，搶先一步登上了太空。雖然布蘭森否認(rèn)自己是故意搶跑貝索斯，但結(jié)合他以往的經(jīng)歷來看，此舉的意義不言自明。
布蘭森今天這一飛，不僅給自己贏得了商業(yè)太空旅行第一人的光環(huán)，也有望給維珍銀河帶來諸多富豪太空旅客的預(yù)定。或許是因為這個原因，布蘭森此次飛行的直播活動也做足了吸睛噱頭：請來的嘉賓是美國家喻戶曉的脫口秀主持人科爾伯特（Stephen Colbert），還邀請音樂人 Khalid 在飛船降落之后演唱一首新歌。
顯然，這“上天第一人”的光環(huán)不僅關(guān)乎布蘭森的個人勝負(fù)心，也關(guān)乎到兩家公司的未來業(yè)務(wù)前景。維珍銀河和藍(lán)色起源都在積極推進(jìn)低軌道商業(yè)航天飛行，計劃在明年對普通用戶推出上天服務(wù)，兩位億萬富翁都希望以自己的親身經(jīng)歷，在這一領(lǐng)域直接爭奪那些富豪旅客，獲得預(yù)定營收。而且維珍銀河在 2019 年通過 SPAC 方式在紐交所上市，此次布蘭森的成功飛行也能有效提振公司股價。
雙方也都在想方設(shè)法為自己的低軌道飛行項目吸引全球關(guān)注。7 月 20 日的藍(lán)色起源火箭上天時，機組乘客不僅有貝索斯和他弟弟，還有他邀請的嘉賓 ——82 歲高齡的美國傳奇女飛行員芬克（Wally Funk）。芬克早在六十年前就曾經(jīng)完成航天員培訓(xùn)，只是因為美國政府調(diào)整計劃才沒有作為第一位女航天員進(jìn)入太空。此次得到貝索斯的邀請完成人生夢想，成為最高齡的航天員，耄耋老人激動地?zé)釡I盈眶。
此外，藍(lán)色起源還通過拍賣方式，以 2800 萬美元的價格售出了一張座位票，和貝索斯親友一道上天看地球。從這個意義上來說，第一個賣票推出商業(yè)航天旅行的公司是藍(lán)色起源無疑。畢竟布蘭森今天的乘客都是維珍銀河的員工，并沒有對外開放業(yè)務(wù)。
相比維珍銀河的飛行器依附火箭飛機上天的方式，藍(lán)色起源是太空艙隨火箭垂直發(fā)射，在低軌道的飛行高度也高于維珍銀河 VSS Unity。而馬斯克的 SpaceX 則將太空旅行目標(biāo)設(shè)在了更高的地球軌道，計劃 9 月送第一批乘客進(jìn)入國際空間站。相比前兩家公司只是在低軌道體驗太空，進(jìn)國際空間站或許才算是真正的太空旅行。不過，布蘭森和貝索斯也有自己的繞地飛行軌道項目。
布蘭森、貝索斯和馬斯克，三位億萬富翁開創(chuàng)了自己的商業(yè)帝國之后，都將目光投向了浩瀚的宇宙，雄心勃勃地計劃開辟一個全新的商業(yè)太空旅行時代。有趣的是，這三個人正好是五零后、六零后和七零后。但和兩位兄長相比，最年輕的馬斯克暫時還沒有宣布自己要親自上天的計劃。
盡管存在競爭，但布蘭森今天這一首飛也得到了貝索斯和馬斯克的祝福。馬斯克甚至親自到新墨西哥發(fā)射中心去觀看布蘭森上天。相比之下，馬斯克和貝索斯之間的關(guān)系則相當(dāng)冷漠，馬斯克多次嘲諷貝索斯的藍(lán)色起源只會效仿和尾隨自己。
和馬斯克一樣，布蘭森的冒險基因也是來自他的母親家族。布蘭森的父系家族是英國法律世家，祖父是最高法院大法官，父親則是成功的律師。而他的母系家族則極具探索精神，他的外婆八十多歲還去學(xué)拉丁舞，母親姨媽都熱愛飛行和跳傘，母親甚至女扮男裝去教滑翔機。
盡管布蘭森今天贏得了商業(yè)太空旅行第一人的美譽，但嚴(yán)格說來，自己掏錢上太空的第一人并不是他，而是美國對沖基金大亨蒂托（Dennis Tito）。2001 年 60 歲的蒂托乘坐俄羅斯聯(lián)盟號太空飛船，和俄羅斯宇航員一道進(jìn)入國際空間站停留了八天時間。蒂托為自己的圓夢之旅支付了 2000 萬美元。
他畢業(yè)于航天工程專業(yè)，曾經(jīng)是美國航空航天局（NASA）的工程師，隨后轉(zhuǎn)行進(jìn)入金融投資行業(yè)。在二十年前，私人旅客上太空是不可想象的事情，NASA 甚至拒絕為他提供訓(xùn)練。還好俄羅斯宇航局給蒂托提供了圓夢機會，也給自己換來了急缺的資金。正是蒂托不惜成本的圓夢之旅，直接促使布蘭森隨后創(chuàng)辦維珍銀河提供了類似服務(wù)。
同樣無法忽視的是，美國億萬富翁紛紛投資航天行業(yè)是美國政府開放產(chǎn)業(yè)和政策激勵的成果。由于不愿承擔(dān) NASA 預(yù)算的不斷攀升，小布什政府從 2004 年開始決定放開航空航天產(chǎn)業(yè)，推出了商業(yè)載人航天飛行項目（Commercial Crew Program），把原本政府機構(gòu)做的事情外包給國內(nèi)私營公司，刺激商業(yè)航空行業(yè)競爭。
NASA 公布自己的太空探索項目需求，投入一部分資金，轉(zhuǎn)移一部分技術(shù)和設(shè)計，而私營企業(yè)自己負(fù)責(zé)設(shè)計和打造太空飛行器。除了 NASA 的投資，他們需要自己進(jìn)行融資。為了競標(biāo)得到項目，私營企業(yè)之間面臨著激烈競爭，只有拿出可靠穩(wěn)定又具成本優(yōu)勢的方案和產(chǎn)品，才可能得到 NASA 的投資和合同。
此次商業(yè)航天旅行行業(yè)的崛起，背后同樣有美國政府的無為而治。美國航空管理局（FAA）至少要等到 2023 年之后再制定關(guān)于商業(yè)航天飛行的監(jiān)管規(guī)定和相關(guān)部門，這一空白期是特意為這個剛剛起步的行業(yè)留出增長機會。目前這個行業(yè)還處在“知情同意”機制（類似于參加蹦極活動），即想要登上太空的旅客需要認(rèn)可相關(guān)風(fēng)險，商業(yè)航天公司不需要像航空公司那樣承擔(dān)安全責(zé)任。
看完了布蘭森的上天直播，想起了另外一個壯舉，于是回看了一遍詹姆斯卡梅?。↗ames Cameron）在 2012 年乘坐單人潛水器，在近 1.1 萬米深處的馬里亞納海溝著陸。他在海洋最深處逗留了三個小時?？仿』貞浽诤５椎母杏X時說，我覺得自己似乎處在太空，去了另外一個行星然后又返回了地球。卡梅隆和布蘭森是多年好友，也是深海潛水的競爭對手。
1997 年的蘋果經(jīng)典廣告《非同凡想》（Think Different），第四位出現(xiàn)的人物就是當(dāng)年完成熱氣球飛行壯舉的布蘭森。二十年后，布蘭森依舊為自己出現(xiàn)在這部廣告片中而感到驕傲。那些廣告詞似乎寫出了他的心聲：
向那些瘋狂的家伙們致敬，
他們特立獨行，
他們桀驁不馴，
他們?nèi)鞘巧牵?/p>
他們格格不入，
他們用與眾不同的眼光看待事物，
他們不喜歡墨守成規(guī)，
他們也不愿安于現(xiàn)狀。
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