8 月 25 日消息，X-37B 空天飛機堪稱世界上最神秘的航天器之一。但多年來，關(guān)于這架驗證機的不少信息已經(jīng)浮出水面。
據(jù)悉，X-37B 是可重復(fù)使用的無人空天飛機，類似于縮小版的航天飛機，最初是美國國家航空航天局（NASA）在 1999 年委托波音公司打造的。X-37B 長約 8.8 米，高 2.9 米，翼展略小于 4.6 米，起飛重量約 4990 公斤。
X-37B 和航天飛機一樣垂直起飛，由火箭發(fā)動機驅(qū)動。一旦進入軌道后，X-37B 可以自行機動，最終可以像傳統(tǒng)飛機一樣降落在跑道上。X-37B 的有效載荷區(qū)域大約有一輛皮卡車大小，能夠攜帶各種裝備和衛(wèi)星。據(jù)制造商波音公司稱，X-37B 運行高度在地球上空 240 至 805 公里之間。
▲ 圖示：2020 年，X-37B 空天飛機執(zhí)行第六次飛行任務(wù)
據(jù)報道，NASA 在 2004 年向美國國防部高級研究計劃局 (DARPA) 移交了兩架 X-37B 空天飛機。據(jù)消息人士稱，2020 年起，X-37B 空天飛機劃歸新成立的美國太空部隊管轄。
迄今為止，X-37B 已經(jīng)完成了六次飛行任務(wù)，但其真正用途仍然是個謎。
能在太空中停留數(shù)年
2010 年，一架 X-37B 完成首次發(fā)射，在太空中度過 224 天。一年后，另一架 X-37B 進行首次飛行，在軌道上停留時間是上一架空天飛機的 2 倍。
▲ 圖示：2019 年 10 月，X-37B 完成第五次飛行任務(wù)，降落在 NASA 肯尼迪航天中心。
X-37B 最長飛行記錄是在軌道上運行了 780 天，超過整整兩年的時間。這是 X-37B 第五次飛行期間創(chuàng)造的紀錄。但兩年間這架空天飛機到底做了什么仍然是個謎。
可用 SpaceX 火箭發(fā)射
雖然 X-37B 通常是搭乘聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的阿特拉斯 5 號火箭進入太空，但也可以用不同火箭發(fā)射。據(jù)報道，在 2017 年的第五次任務(wù)中，X-37B 搭乘 SpaceX 的獵鷹 9 號火箭進入軌道。
普通民眾拍到過 X-37B
天文愛好者曾經(jīng)觀測到 X-37B。這架空天飛機的發(fā)射時間是公開的，蘇格蘭愛丁堡的衛(wèi)星跟蹤者羅素?埃伯斯特（Russell Eberst）就此確定了其在天空中的位置，并于 2017 年 10 月通過望遠鏡發(fā)現(xiàn)了這架飛機。據(jù)報道，荷蘭天文觀測者齊斯?巴薩 (Cees Bassa) 當(dāng)年也發(fā)現(xiàn)了 X-37B 的身影。
2019 年，一位名叫拉爾夫?范德伯格（Ralf Vandebergh) 的荷蘭天文觀測者拍攝到這架空天飛機在上空繞軌道運行的照片?！拔覀兛梢员嬲J出這架小型航天飛機的機頭、有效載荷艙和尾部，甚至一些更小細節(jié)，”范德伯格當(dāng)時說。
X-37B 可以進行實驗
X-37B 最近一次發(fā)射是在 2020 年。就在其升空之前不久，負責(zé)人透露 X-37B 尾部安裝了一個新的服務(wù)艙，可以將大量實驗設(shè)備送入軌道。項目執(zhí)行官蘭迪?瓦爾登 （Randy Walden) 表示，“在這次任務(wù)中整合服務(wù)模塊可以繼續(xù)擴展航天器的功能，開展比以往更多的實驗任務(wù)?！?/p>
▲ 圖示：X-37B 空天飛機在軌飛行的藝術(shù)想象圖
這次任務(wù)部署了一顆名為 FalconSat-8 的小型衛(wèi)星，其中包含五個實驗用有效載荷。
X-37B 獲過獎
X-37B 在 2020 年因推動“飛行和太空探索的邊界”而被授予科利爾獎 (Collier Trophy），這是世界航空航天領(lǐng)域最重要的獎項之一。美國空軍部長芭芭拉?巴雷特 (Barbara Barrett）在一份聲明中說：“先進的 X-37B 無人空天飛機推動了可重復(fù)使用航天飛機技術(shù)的發(fā)展，并能夠在太空進行實驗，這些實驗返回地球后將進行進一步檢查?！?/p>
之前的科利爾獎得主包括奧維爾?賴特（Orville Wright）、霍華德?休斯（Howard Hughes）、阿波羅 11 號登月團隊、國際空間站等。
曾有載人版空天飛機
早在 2011 年，波音公司就研究了 X-37B 最終可能演變成不同的飛行器設(shè)計。據(jù)報道，該公司工程師阿瑟?格蘭茲 (Arthur Granz）曾在一篇論文中提到過名為 X-37C 的空天飛機，較 X-37B 更大，能夠搭載宇航員。但從那以后，關(guān)于 X-37C 的信息就很少出現(xiàn)。
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