9 月 1 日消息，在公開場合，美國宇航局 (NASA) 仍堅稱其太空發(fā)射系統(tǒng) (SLS) 運載火箭有望于今年完成首飛。該機構(gòu)發(fā)言人最近還強調(diào)：“我們正在為今年年底前執(zhí)行“阿爾特彌斯”（Artemis）重返月球計劃的首次發(fā)射而努力?！?/p>
然而，有消息人士私下表示，執(zhí)行 Artemis 1 任務(wù)的 SLS 火箭和“獵戶座”飛船最早可能于明年春季發(fā)射，而且夏季是更現(xiàn)實的目標日期。NASA 在肯尼迪航天中心測試和集成火箭的內(nèi)部目標已經(jīng)落后了大約兩個月，關(guān)鍵的飛行前測試仍在進行中。
▲ 今年 6 月份，美國宇航局將太空發(fā)射系統(tǒng)（SLS）火箭的適配器與核心級集成
NASA 發(fā)言人凱瑟琳?漢布爾頓 (Kathryn Hambleton) 承認，該機構(gòu)的計劃正被推遲。她說：“NASA 繼續(xù)監(jiān)測肯尼迪地區(qū)新冠肺炎感染病例增加的情況，再加上天氣和首次試飛等其他因素，正在影響我們的發(fā)射計劃。不過，我們正在朝著發(fā)射的目標緩步前進，同時盡可能保證我們團隊的安全?！?/p>
今年夏天早些時候，NASA 技術(shù)人員和工程師完成了 SLS 及其側(cè)面助推器的集成。獵戶座飛船的“模擬器”隨后被放置在火箭的頂部。目前，NASA 及其承包商正在對組裝好的火箭進行振動測試，目的是更好地了解整個火箭的自然振動與外力造成的振動之間的區(qū)別。這些信息將被輸入飛行軟件。
NASA 原本希望在 7 月份完成這項工作，但漢布爾頓證實，振動測試（或稱為模態(tài)測試）正在肯尼迪航天中心的火箭組裝大樓進行。在這次測試之后，模擬器將被移除，獵戶座飛船及其發(fā)射中止系統(tǒng)將被小心地堆放在火箭的頂部。這個過程可能需要幾周時間。
在這次組裝和進一步測試之后，SLS 和獵戶座飛船將被送到第 39B 發(fā)射臺進行一次關(guān)鍵設(shè)施設(shè)備發(fā)射前狀態(tài)合練（WDR）。在此期間，火箭中將被注入推進劑，并將模擬發(fā)射倒計時等程序。不過，火箭發(fā)動機不會點火。消息人士稱，這項測試可能會在 11 月或 12 月進行。
測試結(jié)束后，SLS 火箭將返回裝配大樓進行最終檢查和收尾工作。假設(shè) WDR 測試和其他活動能夠按計劃進行，SLS 火箭可能會在明年春天發(fā)射。然而，如果有進一步的延遲，或者在 WDR 中發(fā)現(xiàn)了新的問題，發(fā)射很可能會推遲到明年夏天。
漢布爾頓說，NASA 計劃很快提供發(fā)射日期的最新消息。她說，在對獵戶座飛船進行模態(tài)測試并將其堆放在 SLS 火箭頂部后，該機構(gòu)將公布 WDR 和火箭發(fā)射的預(yù)計日期。
盡管 SLS 火箭的開發(fā)進度比預(yù)期晚了幾年，且超出預(yù)算數(shù)十億美元，但在某種程度上，它的發(fā)射可以算是小小的奇跡。對于像 NASA 這樣的龐大機構(gòu)來說，完成復雜的載人航天任務(wù)相當困難，而且開發(fā) SLS 火箭在技術(shù)和政治上都很復雜。
由于擔心航天飛機退役后的失業(yè)問題，美國國會將 SLS 火箭項目強加給了 NASA，甚至規(guī)定了它的各種部件規(guī)格，以確保波音、洛克希德?馬丁、諾斯羅普?格魯曼以及 Aerojet Rocketdyne 等航天飛機承包商繼續(xù)獲得大量的太空項目資金。雖然得到了資金支持，但這些承包商仍未能及時交付。
美國國會于 2010 年 10 月份通過立法，宣布推出 SLS 項目，當時他們預(yù)計火箭將于 2016 年投入使用。該項目的關(guān)鍵支持者包括時任佛羅里達州參議員、NASA 現(xiàn)任局長比爾?納爾遜 (Bill Nelson)。他堅決反對美國政府的努力，后者希望探索聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司 (ULA) 和 SpaceX 等私營公司是否可以更有效地為 NASA 制造大型火箭。
納爾遜當時表示，NASA 及其傳統(tǒng)承包商可以比任何人做得更好。他說：“這款火箭的開發(fā)成本可能比我們想象的更低。在 NASA 的授權(quán)法案中，該項目在五到六年內(nèi)的成本不超過 115 億美元?！焙髞?，納爾遜還稱：“如果我們不能用 115 億美元制造出火箭，我們就應(yīng)該關(guān)門?！?/p>
然而十多年后，NASA 已經(jīng)在 SLS 項目上花費了 200 多億美元資金。納爾遜如今已不再是美國參議員，而是成了 NASA 局長，但該機構(gòu)依然在照常運營。
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