9 月 27 日消息，國際空間站運(yùn)行已經(jīng)超過 20 年，美國國會議員們正在關(guān)注美國國家航空航天局（NASA）繼國際空間站之后的近地軌道計劃細(xì)節(jié)，但對于 NASA 有關(guān)建設(shè)商業(yè)化空間站的計劃表示擔(dān)憂。
上周二，美國國會眾議院科學(xué)、空間和技術(shù)小組委員會舉行了一場兩小時的聽證會，討論國際空間站還能繼續(xù)運(yùn)行多久時間，以及未來如何推動近地軌道活動。國際空間站的合作伙伴們目前承諾在 2024 年之前繼續(xù)運(yùn)行。NASA 則一直認(rèn)為，國際空間站至少可以安全使用到 2028 年。NASA 局長比爾?納爾遜 (bill Nelson) 支持讓國際空間站運(yùn)行到 2030 年。
NASA 在聽證會上表示，要么讓國際空間站延期運(yùn)行，要么開發(fā)多個在近地軌道運(yùn)行的小型商業(yè)化空間站。但國會議員對國際空間站的未來表示擔(dān)憂。一些議員擔(dān)心，國際空間站運(yùn)行時間遠(yuǎn)超設(shè)計壽命會招致災(zāi)難，一系列事件表明設(shè)施已經(jīng)開始老化。另一些人擔(dān)心，依賴商業(yè)運(yùn)營的近地軌道空間站將使 NASA 滯留在地面上。因為 NASA 宇航員依靠俄羅斯的聯(lián)盟號宇宙飛船前往國際空間站近十年之后，才在 2020 年利用 SpaceX 的載人龍飛船重新獲得前往國際空間站的機(jī)會。
NASA 國際空間站主任羅賓?蓋滕斯 (Robyn Gatens) 在聽證會上說：“當(dāng)我們讓航天飛機(jī)退役時，我們的太空運(yùn)輸系統(tǒng)確實出現(xiàn)了一個缺口，我們不希望在近地軌道空間站方面再出現(xiàn)這種情況?！?/p>
她強(qiáng)調(diào)說：“NASA 致力于從國際空間站有序過渡到商業(yè)化的近地軌道空間站。”
長期以來 NASA 一直認(rèn)為，無論國際空間站本身能維持多久，可靠造訪近地軌道對 NASA 運(yùn)作至關(guān)重要。近地軌道為 NASA 測試前往深空的載人航天技術(shù)和程序、評估宇航員可能面臨的健康風(fēng)險提供了一個風(fēng)險較低的環(huán)境。
但國際空間站每年運(yùn)行成本高達(dá) 30 億或 40 億美元。蓋滕斯說，初步估計顯示，如果 NASA 能夠讓空間站項目商業(yè)化，只支付進(jìn)行研究的入場費用，每年可以節(jié)省超過 10 億美元。
蓋滕斯透露，NASA 計劃將國際空間站過渡到商業(yè)化運(yùn)營的較小空間站，讓 NASA 宇航員繼續(xù)可以在微重力環(huán)境下進(jìn)行各種研究。但目前 NASA 并未提交過渡計劃。美國國會議員在聽證會上敦促 NASA 拿出說辭有力的成果方案，但雙方并未達(dá)成一致。
蓋滕斯說，這份報告應(yīng)該在“未來幾周內(nèi)”提交給美國國會。作為計劃的一部分，NASA 會在新方案中概述一系列所謂的過渡指標(biāo)。
“第一個也是最重要的指標(biāo)是，我們有可以過渡的商業(yè)化近地軌道目的地，”蓋滕斯說?！斑@是一個先決條件，這樣我們就不會在近地軌道項目上有缺口?！彼f，其他指標(biāo)包括國際空間站的結(jié)構(gòu)健康和商業(yè)市場的發(fā)展。
委員會成員還聽取了現(xiàn)任 NASA 宇航員凱特?魯賓斯（Kate Rubins）、國際空間站首批宇航員之一威廉?謝潑德（ William Shepherd）、航空航天公司和空間站參與者 Nanoracks 首席執(zhí)行官以及一名專注于研究太空的智庫專家證詞。
謝潑德表示，如果不對私營企業(yè)進(jìn)行有效引導(dǎo)，空間站的系統(tǒng)整合將成為大問題。最近藍(lán)色起源提起的訴訟以及其對登月計劃造成的延誤就是典型例子。他還警告說，國際空間站出現(xiàn)的裂縫是“一個嚴(yán)重問題，如果計劃讓國際空間站運(yùn)行到 2028 年，就需要解決這個問題”。
國際空間站本身已經(jīng)在軌道上運(yùn)行了整整 20 年，部分已經(jīng)顯示出老化跡象。事實證明，即便是增加一個新的模塊也很困難。俄羅斯的科學(xué)實驗艙在今年 7 月底對接時因推進(jìn)器點火不當(dāng)，導(dǎo)致整個國際空間站姿態(tài)偏轉(zhuǎn)，可能會給整體結(jié)構(gòu)帶來壓力。
謝潑德說，目前 NASA 仍然不清楚俄羅斯是如何首先注意到這個問題，以及如何嘗試解決問題等其他方面的細(xì)節(jié)。
謝潑德透露：“我們沒有進(jìn)行過詳細(xì)討論，但這在 20 年前卻很常見?！?/p>
他強(qiáng)調(diào)：“讓空間站能繼續(xù)運(yùn)行的首要任務(wù)就是緊密合作，圍坐在桌邊解決問題?！?/p>
蓋滕斯則表示，NASA 的過渡計劃還包括在近地軌道項目上開展國際合作。
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