12 月 8 日消息，當(dāng)?shù)貢r(shí)間周一，法國(guó)財(cái)政部長(zhǎng)布魯諾?勒梅爾 (Bruno Le Maire) 宣布要在更短時(shí)間內(nèi)開發(fā)可重復(fù)使用的火箭，從而更有效地與 SpaceX 競(jìng)爭(zhēng)。
“歐洲第一次…… 將有機(jī)會(huì)使用可重復(fù)使用的發(fā)射裝置，”勒梅爾說，“換句話說，我們將有我們的 SpaceX，我們將有我們的獵鷹 9 號(hào)火箭。我們將彌補(bǔ) 10 年前做出的錯(cuò)誤抉擇?！?/p>
新計(jì)劃要求總部位于法國(guó)的大型火箭公司阿麗亞娜集團(tuán) ArianeGroup 在 2026 年前開發(fā)出一款名為 Ma?a 的小型運(yùn)載火箭。這比歐洲航天局之前開發(fā)更大可重復(fù)使用火箭的計(jì)劃提前了 4 年時(shí)間。
目前有關(guān) Ma?a 火箭的技術(shù)細(xì)節(jié)不多，但其將搭載普羅米修斯火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，火箭前往近地軌道的負(fù)載能力為 1 噸。發(fā)動(dòng)機(jī)燃料是甲烷和液氧，目前仍處于開發(fā)的初級(jí)階段，推力相當(dāng)于為 SpaceX 獵鷹 9 號(hào)火箭提供動(dòng)力的單個(gè)梅林 1D 火箭發(fā)動(dòng)機(jī)。但獵鷹 9 號(hào)火箭上有 9 個(gè)發(fā)動(dòng)機(jī)，考慮到火箭回收，獵鷹 9 號(hào)火箭負(fù)載能力是 Ma?a 火箭的 15 倍以上。
法國(guó)、德國(guó)和意大利似乎一直在航空航天工作和相關(guān)資金而苦苦掙扎。通常情況下，歐洲航天局會(huì)確定火箭開發(fā)的先后順序，并將資金分配給在法國(guó)和德國(guó)均有設(shè)施的承包商阿麗亞娜集團(tuán)以及總部位于意大利的阿維奧 (Avio）。
這次法國(guó)政府提到，將自行出資開發(fā) Ma?a 火箭。早在今年 10 月份，法國(guó)總統(tǒng)馬克龍就表示，法國(guó)將投資 300 億歐元推動(dòng)工業(yè)創(chuàng)新，其中約 15 億歐元將用于太空企業(yè)。
歐洲意識(shí)到，其火箭發(fā)射行業(yè)已經(jīng)落后于 SpaceX 等競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。阿麗亞娜集團(tuán)應(yīng)對(duì)市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)的方式之一是在去年 9 月份宣布裁員，降低運(yùn)行成本。法國(guó)政府認(rèn)為，阿麗亞娜集團(tuán)位于法國(guó)弗農(nóng)的發(fā)動(dòng)機(jī)開發(fā)基地受到的裁員影響尤其嚴(yán)重。
勒梅爾的聲明試圖解決這一問題。普羅米修斯火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的開發(fā)正在弗農(nóng)地區(qū)進(jìn)行，Ma?a 火箭也將在當(dāng)?shù)匮邪l(fā)制造。勒梅爾周一表示，目前阿麗亞娜集團(tuán)位于弗農(nóng)的推進(jìn)系統(tǒng)基地大約有 800 個(gè)工作崗位。他說，到 2025 年，這一數(shù)字將接近 1000 個(gè)。
這些聲明凸顯出，歐洲各國(guó)政府的主要目標(biāo)似乎不是開發(fā)出一款極具競(jìng)爭(zhēng)力的火箭，而是確保本國(guó)國(guó)內(nèi)有更多數(shù)量的高薪太空崗位。
各類初創(chuàng)企業(yè)
在過去五年中，德國(guó)、意大利和英國(guó)都在培育小型發(fā)射公司。其中很多企業(yè)研發(fā)負(fù)載能力在幾百公斤的近地軌道火箭。
這些企業(yè)包括德國(guó)的 Isar 航空航天公司、奧格斯堡火箭工廠、HyImpulse 公司，位于西班牙的 PLD Space 公司以及英國(guó)的 Orbex 和 Skyrora 公司。它們的運(yùn)作方式更像美國(guó)的商業(yè)航天企業(yè)，主要依靠私人資金來研發(fā)火箭技術(shù)，并計(jì)劃爭(zhēng)奪發(fā)射小型衛(wèi)星的商業(yè)合同。
法國(guó)基本上被排除在這個(gè)新興的商業(yè)發(fā)射市場(chǎng)之外。雖然總部位于法國(guó)巴黎的阿麗亞娜集團(tuán)可能不介意失去小型火箭發(fā)射市場(chǎng)，但法國(guó)可能非常擔(dān)心失去其在整個(gè)歐洲的領(lǐng)先地位。
現(xiàn)在法國(guó)給阿麗亞娜集團(tuán)一份開發(fā) Ma?a 火箭的大合同，也是想要將其他歐洲國(guó)家競(jìng)爭(zhēng)扼殺在萌芽中的一種方法。現(xiàn)在向阿麗亞尼集團(tuán)提供資金，有點(diǎn)像美國(guó)國(guó)家航空航天局在 15 年前選擇資助聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（ULA) 打造可重復(fù)使用的火箭。如果真的那樣做，會(huì)對(duì) SpaceX 的發(fā)展造成嚴(yán)重影響。
與此同時(shí)，法國(guó)也有興趣發(fā)展本土新的商業(yè)發(fā)射市場(chǎng)。法國(guó)航空航天記者 Vincent Lamigeon 說，法國(guó)計(jì)劃很快呼吁開展比 Ma?a 火箭更小的可重復(fù)使用微型發(fā)射項(xiàng)目。初創(chuàng)公司法國(guó)軌道系統(tǒng)公司 (French Venture Orbital Systems）和斯特拉圖空間系統(tǒng)公司（Strato Space Systems）預(yù)計(jì)將參與競(jìng)爭(zhēng)，法國(guó)航天局將為獲勝者提供技術(shù)支持并簽訂發(fā)射合同。
Lamigeon 說：“這顯然是受到美國(guó)的啟發(fā)?！?/p>
法國(guó)的新計(jì)劃還涉及與德國(guó)和意大利合作開發(fā)阿麗亞娜 6 號(hào)火箭。這款火箭將為歐洲發(fā)射科學(xué)衛(wèi)星和其他有效載荷等中型和重型發(fā)射任務(wù)，并在全球范圍內(nèi)競(jìng)爭(zhēng)地球同步衛(wèi)星商業(yè)發(fā)射項(xiàng)目。但在小型發(fā)射器和培育航天商業(yè)市場(chǎng)方面，歐洲每個(gè)國(guó)家似乎都在走自己的路。
但法國(guó)的新計(jì)劃是否足以與 SpaceX 競(jìng)爭(zhēng)呢？答案很可能是“不”。到 2026 年，SpaceX 可能會(huì)以低于 Ma?a 的成本發(fā)射星際飛船。
畢竟在開發(fā)可重復(fù)使用火箭方面，SpaceX 領(lǐng)先歐洲整整 10 年時(shí)間，第一枚獵鷹 9 號(hào)火箭助推器已經(jīng)于 6 年前順利回收。何況，SpaceX 的重點(diǎn)并不是最大限度地增加工作崗位，而是在追求更低發(fā)射成本的過程中盡量減少工作崗位。
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