3 月 23 日消息，最近幾周，硅谷的一些科技大佬們開始頻頻推介核能。包括埃隆?馬斯克（Elon Musk）以及比爾?蓋茨 (Bill Gates) 在內(nèi)的知名科技行業(yè)企業(yè)家以及最著名的技術(shù)專家們都認為核能既能減少碳排放，又能讓世界擺脫能源危機。
特斯拉首席執(zhí)行官馬斯克就在個人社交媒體上寫道，核能“至關(guān)重要”，而輻射風(fēng)險被夸大了。風(fēng)險投資家馬克?安德森 (Marc Andreessen) 則呼吁“現(xiàn)在就在美國和歐洲新建 1000 座最先進的核電站?！?/p>
包括比爾?蓋茨 (Bill Gates)、杰夫?貝索斯 (Jeff Bezos) 和彼得?蒂爾 (Peter Thiel) 在內(nèi)的億萬富翁們都打開了錢包，支持新一代核能公司。迄今為止，雖然還沒有哪一家開發(fā)反應(yīng)堆的初創(chuàng)企業(yè)已經(jīng)生產(chǎn)出可以商業(yè)化運營的核能產(chǎn)品，但一些人認為，在技術(shù)進步和棄用化石燃料緊迫性的共同作用下，可能會為這一行業(yè)發(fā)展帶來新的催化劑。自上世紀(jì) 70 年代以來，核能行業(yè)大多數(shù)時間都是在監(jiān)管壓力下負重前行。
喬希?弗里德 (Josh Freed) 在總部位于美國華盛頓的公共政策智庫 Third Way 工作，專門研究氣候和能源。他說：“如果沒有硅谷大佬們的投資和思考，我們今天就不會討論核能創(chuàng)新?！?/p>
根據(jù)研究公司 PitchBook 的數(shù)據(jù)，去年，風(fēng)險投資者向核能初創(chuàng)企業(yè)投入 345 億美元，創(chuàng)下歷史新高，這一數(shù)字甚至超過過去十年的總和。獲得投資的既有處于非常早期階段的初創(chuàng)公司，也有像 Commonwealth Fusion Systems 和 Helion Energy 這樣較為成熟的公司。Commonwealth Fusion Systems 和 Helion Energy 這兩家公司在 2021 年都籌集到 5 億美元或更多資金。而在之前的 10 年里，平均每年核能行業(yè)只有不到 10 筆交易。去年，核能行業(yè)的投資數(shù)量躍升至 28 筆。
在這一輪風(fēng)險投資融資之前，核電行業(yè)經(jīng)歷了長達數(shù)十年的冷遇。自 20 世紀(jì) 50 年代核電技術(shù)被開發(fā)出來后，人們對核能安全性和廢物儲存的擔(dān)憂一直存在，美國三里島、前蘇聯(lián)切爾諾貝利和日本福島相繼發(fā)生的核電站事故，使得不少人對核電技術(shù)持反對態(tài)度。與此同時，與天然氣和其他替代能源相比，高昂的開發(fā)成本和來自監(jiān)管層面的障礙也使核能缺乏吸引力。1973 年獲批的瓦茨巴核電站是美國最后一個獲批的核電站項目。瓦茨巴核電站項目遭遇反復(fù)延誤，成本不斷增加，直到 2016 年才開始投入運營。
但隨著人們對氣候變化的擔(dān)憂加劇，核能優(yōu)勢變得日趨明顯起來。和太陽能一樣，核能不會產(chǎn)生碳排放；與太陽能不同的是，核能可以 24 小時不間斷產(chǎn)生能量，更為可靠。盡管建造更多的核反應(yīng)堆并不能緩解眼下問題，畢竟再小再新的設(shè)計也需要數(shù)年時間才能獲得許可，但支持者說，這可能有助于避免未來的能源危機。
核裂變是一種已有幾十年歷史的核能技術(shù)，其能捕獲原子分裂時釋放的能量。最近在核裂變方面的創(chuàng)新包括更好的存儲核廢料方法和更先進的冷卻系統(tǒng)，這意味著新的反應(yīng)堆可以更小更高效。與此同時，不少專注于研究核聚變技術(shù)的初創(chuàng)企業(yè)獲得了更多風(fēng)險投資支持，正以比之前預(yù)期更快的速度進入科學(xué)項目階段，并向商業(yè)化邁進。
核聚變是一種捕捉原子合并時所產(chǎn)生能量的技術(shù)，但迄今為止產(chǎn)生的能量還從來沒有超過核反應(yīng)實際所需的能量。一些初創(chuàng)公司認為，他們正在逐步扭轉(zhuǎn)局面?！肮韫纫恢笔钦麄€私營核聚變產(chǎn)業(yè)的基礎(chǔ)，”總部位于溫哥華的通用聚變公司 (General fusion) 首席執(zhí)行官克里斯托弗?莫里 (Christofer Mowry) 說。莫里所領(lǐng)導(dǎo)的公司得到了亞馬遜創(chuàng)始人貝索斯等人的支持。莫里還是非營利行業(yè)組織聚變產(chǎn)業(yè)協(xié)會 (Fusion industry Association) 的董事會成員。他說，風(fēng)險投資已經(jīng)幫助數(shù)十家核聚變初創(chuàng)公司走向成熟，政府也已經(jīng)開始參與其中。本月早些時候，美國國會批準(zhǔn)對一項制造全新核聚變設(shè)備的公私合作項目進行投資，投資金額在行業(yè)內(nèi)創(chuàng)下歷史記錄。
大衛(wèi)?科特利 (David Kirtley) 曾在美國能源部實施核聚變項目，他在 2013 年創(chuàng)辦了一家名為 Helion 的核聚變初創(chuàng)公司。第二年，他加入了硅谷初創(chuàng)企業(yè)孵化器 Y Combinator?？铺乩f，自己就此學(xué)會“重新構(gòu)思”理念，讓想法變得更加雄心勃勃。他說，在 YC，“他們不談一年的期限?！薄耙磺卸荚谙聜€月和下個星期?！?/p>
Helion 已經(jīng)從包括 YC 前總裁山姆?阿爾特曼（Sam Altman）、知名風(fēng)險投資家蒂爾創(chuàng)辦的 Mithril Capital 以及 Facebook 聯(lián)合創(chuàng)始人達斯汀?莫斯科維茨 (Dustin Moskovitz) 等處籌集到超過 5.7 億美元的資金。作為 Helion 公司的董事長和大股東，阿爾特曼相信核聚變是最清潔、最便宜的能源，總有一天會改變世界。阿爾特曼說：“我和他們的溝通都是關(guān)于如何才能更快?！?/p>
Helion 的目標(biāo)是在 2024 年展示以核聚變?yōu)榛A(chǔ)的電力網(wǎng)絡(luò)，這意味著該系統(tǒng)產(chǎn)生的電力超過其消耗的電力，并在本世紀(jì) 20 年代建成一個商業(yè)化系統(tǒng)。“我現(xiàn)在認為我們該早 5 年加入 Y Combinator，”科特利說，那樣“我們可以走得更遠?！?/p>
相比之下，核裂變初創(chuàng)公司可能會產(chǎn)生更直接的影響。由微軟創(chuàng)始人蓋茨創(chuàng)立并資助的泰拉能源公司（TerraPower）使用包括熔氯和液態(tài)鈉在內(nèi)的先進冷卻材料，可以建造出比傳統(tǒng)水冷反應(yīng)堆更小、更便宜、更高效的核裂變反應(yīng)堆。泰拉能源計劃與美國能源部合作建造兩座反應(yīng)堆，其第一座商用反應(yīng)堆將位于美國懷俄明州。泰拉能源去年年底表示，公司將于 2023 年向美國核管理委員會（NRC）申請建設(shè)許可證，預(yù)計將于 2028 年開始投入運營。
泰拉能源對外事務(wù)主任杰夫?納文（Jeff Navin）表示，公司已經(jīng)看到來自不少歐洲國家的新興趣?？偛课挥诿绹A盛頓的核能研究所負責(zé)政策發(fā)展和公共事務(wù)的副所長約翰?科泰克 (John Kotek) 也透露，研究所的成員公司比以往更加忙碌。核能創(chuàng)新聯(lián)盟 (nuclear Innovation Alliance) 執(zhí)行董事朱迪?格林沃爾德 (Judi Greenwald) 也認為，“如果德國沒有關(guān)閉核電站，他們對天然氣的需求可能就不會這么大。”
盡管各界對泰拉能源的興趣和關(guān)注度不斷上升，但納文表示，公司尚未達成任何協(xié)議。這說明，即使是最先進的初創(chuàng)公司，也可能需要很多年才能實現(xiàn)規(guī)?；纳虡I(yè)推廣。納文說：“核電站商業(yè)化需要時間?！?/p>
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