6 月 3 日消息，當(dāng)?shù)貢r(shí)間周四，美國(guó)宇航局（NASA）宣布將修訂與 SpaceX 簽訂的“商業(yè)宇航員”合同，再向該公司購(gòu)買五次載人發(fā)射機(jī)會(huì)，以便繼續(xù)將美國(guó)宇航員送往國(guó)際空間站。
盡管 NASA 沒(méi)有具體說(shuō)明合同條款，但這可能是該機(jī)構(gòu)保持國(guó)際空間站維持運(yùn)營(yíng)到 2030 年所需的最后幾次飛行。到目前為止，美國(guó)及其合作伙伴還沒(méi)有簽署讓國(guó)際空間站繼續(xù)運(yùn)營(yíng)至 2030 年的國(guó)際協(xié)議，但新的采購(gòu)意向發(fā)出了強(qiáng)烈信號(hào)，即 NASA 預(yù)計(jì)國(guó)際空間站將維持更長(zhǎng)時(shí)間飛行。
NASA 還表示，與該機(jī)構(gòu)的另一家合作伙伴波音公司相比，SpaceX 在“商業(yè)宇航員”項(xiàng)目中向國(guó)際空間站運(yùn)送的機(jī)組人員是波音的 2 倍多。根據(jù)新的協(xié)議，SpaceX 將使用載人龍飛船向國(guó)際空間站執(zhí)行 14 次載人飛行任務(wù)，而波音公司將在國(guó)際空間站的生命周期結(jié)束前飛行 6 次。
到目前為止，SpaceX 已經(jīng)為 NASA 執(zhí)行了 4 次正式的載人發(fā)射任務(wù)，這最早可以追溯到 2020 年 11 月 15 日的 Crew-1 任務(wù)。根據(jù)與 NASA 最初簽署的載人合同，SpaceX 還將進(jìn)行 2 次飛行。目前，執(zhí)行 Crew-4 任務(wù)的載人龍飛船正停靠在國(guó)際空間站上，Crew-5 任務(wù)定于 9 月份發(fā)射，Crew-6 計(jì)劃在 2023 年春季升空。
但在 2022 年 2 月，NASA 再次以固定價(jià)格授予 SpaceX 三次載人任務(wù)，分別被稱為 Crew-7、Crew-8 和 Crew-9。假設(shè)新購(gòu)買的五次發(fā)射在 Crew-9 之后繼續(xù)按順序進(jìn)行，修訂后的合同將使 SpaceX 載人龍飛船的載人任務(wù)總數(shù)達(dá)到 14 次。
至于波音，該公司還沒(méi)有執(zhí)行過(guò)正式的載人飛行任務(wù)，但最近在 5 月份完成了第二次軌道無(wú)人試飛。NASA 商業(yè)宇航員項(xiàng)目經(jīng)理史蒂夫?斯蒂克（Steve Stich）表示：“波音最近的軌道無(wú)人飛行測(cè)試取得了成功，這有助于鞏固 NASA 的長(zhǎng)期目標(biāo)。我們?cè)跊](méi)有不必要進(jìn)度壓力的情況下完成星際客機(jī)的開(kāi)發(fā)，同時(shí)努力在未來(lái)幾年為波音和 SpaceX 的可持續(xù)運(yùn)營(yíng)定位，這一點(diǎn)至關(guān)重要?！?/p>
展望未來(lái)，波音公司可能會(huì)在今年年底或 2023 年初完成“星際客機(jī)”的首次載人飛行測(cè)試，然后在 2023 年的某個(gè)時(shí)候完成首次 NASA 運(yùn)營(yíng)任務(wù)。但如果在載人試飛中發(fā)現(xiàn)問(wèn)題，這個(gè)項(xiàng)目可能會(huì)再次推遲。
NASA 商業(yè)太空業(yè)務(wù)主管菲爾?麥卡利斯特（Phil McAllister）表示：“波音的第二次軌道飛行測(cè)試進(jìn)行得非常順利，我們希望在不久的將來(lái)能夠?qū)π请H客機(jī)系統(tǒng)進(jìn)行認(rèn)證。然而，我們需要 SpaceX 執(zhí)行更多的飛行任務(wù)，以實(shí)施我們的戰(zhàn)略，即讓每個(gè)商業(yè)載人服務(wù)提供商輪流執(zhí)行飛行任務(wù)。”
NASA 尚未宣布購(gòu)買額外的星際客機(jī)任務(wù)。這似乎是謹(jǐn)慎之舉，因?yàn)椴ㄒ艄旧形闯浞终故拘请H客機(jī)的載人飛行能力。但根據(jù)本周宣布的計(jì)劃，現(xiàn)在 NASA 似乎沒(méi)有更多的載人任務(wù)可以授予波音公司。
NASA 每年只計(jì)劃執(zhí)行兩次載人空間站飛行任務(wù)，每次搭載四名宇航員。SpaceX 將獲得 10 項(xiàng)額外任務(wù)的合同，波音則預(yù)定有 6 項(xiàng)任務(wù)。如果國(guó)際空間站在 2030 年停止飛行，它還有八年的壽命。雖然 NASA 可能對(duì)這些合同進(jìn)行額外修訂，但該機(jī)構(gòu)似乎已經(jīng)預(yù)訂了國(guó)際空間站運(yùn)行到 2030 年所需的所有載人發(fā)射服務(wù)。
不過(guò)，這并非絕對(duì)意味著星際客機(jī)將只執(zhí)行六次載人飛行任務(wù)。波音表示，該公司還打算將這種飛行器用于私人載人飛行任務(wù)，包括將太空游客送往正在開(kāi)發(fā)的商業(yè)空間站上。例如，波音公司也是亞馬遜創(chuàng)始人杰夫?貝索斯（Jeff Bezos）旗下藍(lán)色起源公司“軌道礁”（Orbital Reef）空間站項(xiàng)目的合作伙伴。
但值得注意的是，目前星際客機(jī)只能搭乘聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司（ULA）的 Atlas V 火箭升空。在這種運(yùn)載火箭退役之前，波音只確保完成最初為 NASA 執(zhí)行的六次星際客機(jī)任務(wù)。這意味著，要將星際客機(jī)送入軌道，波音必須支付使用 ULA Vulcan 火箭或其他運(yùn)載火箭的費(fèi)用。波音尚未明確概述其星際客機(jī)國(guó)際空間站任務(wù)之后的計(jì)劃。
按照原先的計(jì)劃，國(guó)際空間站將運(yùn)行至 2024 年底。但 NASA 希望其至少運(yùn)行到 2030 年，不過(guò)該計(jì)劃必須獲得其他主要合作伙伴的支持。目前空間站的運(yùn)營(yíng)要求所有國(guó)家的載人飛船每年大約飛行四次，以滿足上面的基本需求，包括維護(hù)和科學(xué)實(shí)驗(yàn)。
然而，NASA 不需要承擔(dān)所有的負(fù)擔(dān)。俄羅斯通過(guò)其聯(lián)盟號(hào)飛船為宇航員提供補(bǔ)給，NASA 有時(shí)也借助該飛行器接送宇航員。例如，NASA 宇航員馬克?萬(wàn)德黑（Mark Vande Hei）于 3 月 30 日乘坐聯(lián)盟號(hào)返回地球。
NASA 將 SpaceX 和波音視為未來(lái)幾年其宇航員運(yùn)輸需求的重點(diǎn)，該機(jī)構(gòu)在 2014 年向這兩家公司授予了合同。NASA 周三指出，它可能最早在 2026 年需要 SpaceX 執(zhí)行新的飛行任務(wù)。同時(shí)，訂購(gòu)更多可能在星際客機(jī)準(zhǔn)備就緒后仍可飛行的載人龍飛船任務(wù)，有助于提供重要的冗余支持。
NASA 官員在博客文章中寫道，這種冗余的目標(biāo)是“保持國(guó)際空間站的安全運(yùn)營(yíng)，并允許每家公司解決在私營(yíng)企業(yè)積累這些新系統(tǒng)的運(yùn)營(yíng)經(jīng)驗(yàn)時(shí)可能出現(xiàn)的任何不可預(yù)見(jiàn)的問(wèn)題”。NASA 補(bǔ)充說(shuō)，對(duì) SpaceX 合同的最新修訂并不排除該機(jī)構(gòu)以后隨著運(yùn)輸服務(wù)需求的出現(xiàn)而做出額外更改的可能。
除了為 NASA 提供服務(wù)外，載人龍飛船還將太空游客送入軌道-，包括 2021 年 9 月執(zhí)行的所謂“靈感 4 號(hào)”（Inspiration4）任務(wù)，以及 4 月份將 4 名私人游客送入國(guó)際空間站的 Ax-1 任務(wù)。
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