北京時(shí)間 7 月 22 日上午消息，據(jù)國外媒體報(bào)道，太空初創(chuàng)企業(yè) Relativity Space 從未發(fā)射過火箭，太空運(yùn)輸企業(yè) Impulse Space 也從未在太空中測試過任何推進(jìn)器，盡管如此，7 月 19 日，這兩家位于美國加州的太空公司宣稱，將聯(lián)手啟動(dòng)一項(xiàng)雄心勃勃的太空任務(wù)，預(yù)計(jì)不到 3 年的時(shí)間內(nèi)登陸火星表面。
兩家位于美國加州的太空公司宣稱，將聯(lián)手啟動(dòng)一項(xiàng)雄心勃勃的太空任務(wù)，預(yù)計(jì)不到 3 年的時(shí)間內(nèi)登陸火星表面。
這將是首個(gè)商業(yè)火星任務(wù)，通常人們認(rèn)為初創(chuàng)公司制定登陸火星的計(jì)劃似乎不太可能，盡管該宣稱過于激進(jìn)，但可能是值得認(rèn)真對待的。Relativity Space 成立于 2015 年，現(xiàn)已籌集超過 10 億美元，并將于今年晚些時(shí)候發(fā)射小型“Terran 1 號”火箭，該公司正在積極尋求使用 3D 打印技術(shù)制造太空車，目前正在深入研發(fā)完全可重復(fù)使用的“Terran R”火箭。該助推器將比 SpaceX 公司“獵鷹 9 號”火箭更強(qiáng)大，并且能實(shí)現(xiàn)商業(yè)火星任務(wù)。預(yù)計(jì)該公司將在 2024 年發(fā)射“Terran R”火箭，并在同年晚些時(shí)候完成首次火星載荷飛行任務(wù)。
Impulse Space 是一家成立不足 1 年的新公司，但并非沒有經(jīng)驗(yàn)豐富的工程師，該公司是由湯姆?穆勒 (Tom Mueller) 創(chuàng)立，他是 SpaceX 聘請的首位工程師，十幾年以來一直擔(dān)任推進(jìn)部門負(fù)責(zé)人。他研制的推進(jìn)器為“獵鷹 9 號”、“獵鷹重型”和“龍”飛船提供動(dòng)力，穆勒認(rèn)為太空發(fā)射是一個(gè)“已經(jīng)解決的問題”，并正在開發(fā)一系列無毒、低成本推進(jìn)器，用于服務(wù)太空推進(jìn)市場。
圖是 Impulse Space 公司設(shè)計(jì)的火星登陸器
穆勒在接受記者采訪時(shí)稱，這是太空飛行的一個(gè)全新時(shí)代，我們希望能夠提供可靠、低成本的太空推進(jìn)系統(tǒng)。
任務(wù)概念
2021 年，Relativity Space 公司負(fù)責(zé)工程制造的副總裁扎克?鄧恩 (Zach Dunn) 聯(lián)系穆勒，提出了火星探索計(jì)劃。據(jù)悉，兩人之前是老同事，早在 2006 年，穆勒就在 SpaceX 公司聘請了鄧恩，當(dāng)時(shí)這位年輕的實(shí)習(xí)生很快就被安排負(fù)責(zé)發(fā)動(dòng)機(jī)測試，之后負(fù)責(zé)公司早期獵鷹火箭的整體推進(jìn)系統(tǒng)，Relativity Space 公司希望實(shí)現(xiàn)首次“Terran R”火箭發(fā)射任務(wù)產(chǎn)生轟動(dòng)效應(yīng)，經(jīng)過兩人一番交流溝通，穆勒決定接受這個(gè)挑戰(zhàn)。
這兩家公司設(shè)計(jì)了一項(xiàng)任務(wù)，即 Terran-R 火箭推動(dòng) Impulse Space 公司研發(fā)的“火星巡航車（Mars Cruise Vehicle）”進(jìn)入火星軌道，當(dāng)?shù)竭_(dá)火星之后，著陸器將與巡航階分離，隨后著陸器將利用美國宇航局為“鳳凰號”火星車和其他探測器設(shè)計(jì)的殼體技術(shù)，并使用與美國宇航局任務(wù)相同的著陸速度和角度，最終 Impulse Space 著陸器將在四個(gè)推進(jìn)器的推動(dòng)下著陸，類似于四軸飛行器，在這樣的任務(wù)設(shè)計(jì)下，Impulse Space 公司計(jì)劃運(yùn)送數(shù)十公斤的科學(xué)載荷抵達(dá)火星表面。
目前只有美國和中國實(shí)現(xiàn)火星探測任務(wù)，成功著陸火星表面，相關(guān)探測器幸存下來并進(jìn)行科學(xué)勘測。穆勒說：“如果沒有挑戰(zhàn)性，我就不會去做了，我總覺得如果人們對我們正在做的事情沒有一絲懷疑，我們就沒有做正確?！?/p>
Relativity Space 公司首席執(zhí)行官兼聯(lián)合創(chuàng)始人蒂姆?埃利斯 (Tim Ellis) 也表達(dá)了相同的觀點(diǎn)，他希望在裝載火星有效載荷的“Terran-R”火箭首次發(fā)射之際發(fā)表聲明。
據(jù)悉，埃利斯參與創(chuàng)建該公司的部分原因是他受到 SpaceX 和埃隆?馬斯克（Elon Musk）試圖讓人類成為多行星物種的靈感啟發(fā)，他認(rèn)為，商業(yè)太空探索任務(wù)將推動(dòng)實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)。
埃利斯說：“我們是 SpaceX 和 Starship 公司的忠實(shí)粉絲，但是太空探索肯定不會僅限于為數(shù)較少的幾家公司，我們想聯(lián)手進(jìn)行太空探索，這對未來人類探索地外空間非常重要，相信會有更多的公司這樣做！”
火星商業(yè)模式開啟？
Relativity Space 現(xiàn)已與 Impulse Space 公司簽署了一項(xiàng)獨(dú)家協(xié)議，將在 2029 年前開展相應(yīng)的太空任務(wù)，以及其他可能的火星任務(wù)，雖然首次太空探索任務(wù)將由這兩家公司單獨(dú)出資，但穆勒和埃利斯都認(rèn)為，美國宇航局和私人商業(yè)公司將對相對低成本的商業(yè)能力感興趣，將科學(xué)有效載荷帶到火星表面。
此前，通過商業(yè)月球有效載荷服務(wù)計(jì)劃等倡議活動(dòng)，讓商業(yè)公司向月球運(yùn)送科學(xué)有效載荷初見成效，目前美國宇航局表示愿意繼續(xù)與商業(yè)公司建立合作，未來在地外星球上執(zhí)行科學(xué)勘測任務(wù)。
美國約翰?霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室太空探索負(fù)責(zé)人、火星研究行業(yè)領(lǐng)軍人物博比?布勞恩 (Bobby Braun) 說：“看到新參與者在太空探索領(lǐng)域展開新的任務(wù)，終究是件好事，像這樣的舉措可以促進(jìn)太空科學(xué)領(lǐng)域快速發(fā)展，并為采取新方法加快空間科學(xué)和探索步伐奠定基礎(chǔ)。”
“Terran-R”是兩級甲烷燃料火箭，隨著第一級和第二級返回地球，就能將 20 噸的物資送入近地軌道。在完全消耗型模式下，就像其他火星任務(wù)一樣，該火箭能將 35 噸物資送入近地軌道，埃利斯直言稱，要在 2024 年發(fā)射該等級火箭，需要 300 萬磅的推進(jìn)力，這的確是一個(gè)大膽、富有挑戰(zhàn)性的目標(biāo)，隨著 Aeon-R 主發(fā)動(dòng)機(jī)開發(fā)工作不斷完善升級，預(yù)計(jì)可實(shí)現(xiàn)該目標(biāo)。
獵戶座的啟發(fā)
Impulse Space 公司一直在測試一些空間推進(jìn)器，它們提供了一種毒性更小的替代自燃燃料，例如：航天器通常使用的聯(lián)氨。穆勒指出，我們研制的推進(jìn)系統(tǒng)是基于乙烷和一氧化二氮的推進(jìn)劑混合而成，這是可存儲和經(jīng)濟(jì)有效的，公司計(jì)劃在 2023 年進(jìn)行一次太空測試，可能向小型人造衛(wèi)星提供“最后一英里”服務(wù)。
據(jù)悉，在成立不足一年的時(shí)間里，Impulse Space 已經(jīng)擁有 40 名員工，穆勒最喜歡的星座是獵戶座，所以該公司第一個(gè)航天器就以獵戶座命名，目前公司研制的大型空間推進(jìn)器命名為“參宿七 (Rigel)”，參宿七是獵戶座最亮的恒星，此外，另一個(gè)小型空間推進(jìn)器命名為“參宿六 (Saiph)”，參宿六是獵戶座較暗的恒星之一。
穆勒在談及以上兩個(gè)空間推進(jìn)器時(shí)說：“它們不產(chǎn)生有毒物質(zhì)、無腐蝕性、采取自加壓推進(jìn)械，所以它們的安全成本較低，主要采用自燃火箭燃料或者過氧化氫，盡管它不是最理想的高性能推進(jìn)劑，但我們正在優(yōu)化成本，期待進(jìn)一步完善升級。”
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