7 月 28 日消息，當(dāng)?shù)貢r間周三美國國家航空航天局（NASA）宣布，計劃重新規(guī)劃火星樣本返回計劃（MSR），擬增加兩架類似于機智號的火星直升機，棄用之前計劃用歐洲航天局小型火星車負責(zé)轉(zhuǎn)移火星樣本并送入上升器的想法。
NASA 官員周三宣布，他們計劃重新設(shè)計這項任務(wù)。預(yù)計在 2031 年火星樣本返回計劃著陸器在火星表面著陸時，毅力號火星車仍會處于運行狀態(tài)，NASA 計劃讓毅力號火星車直接將收集的樣本帶到上升器，并送往火星軌道。如果屆時毅力號火星車無法完成任務(wù)，兩架類似于“機智號”的火星直升機將撿起采樣管并送往上升器附近。
NASA 負責(zé)火星樣本返回計劃的項目經(jīng)理理查德?庫克（Richard Cook）透露，兩架直升機在尺寸和質(zhì)量方面與“機智號”差不多，但有兩個關(guān)鍵區(qū)別。
庫克解釋說：“直升機將會有包括底部機動輪在內(nèi)的著陸腿?！边@讓直升機能夠“穿越火星表面”。如果需要的話，每架直升機上還會安裝一個微型機械臂，可以撿起毅力號火星車留下的采樣管。
如果最終需要直升機來完成取樣，它們會降落在采樣管附近并撿起，然后飛到火星上升器附近。直升機停穩(wěn)后靠近著陸器，將樣本放在歐洲航天局所制造轉(zhuǎn)移臂能夠拿到的范圍內(nèi)。
重新設(shè)計的火星樣本返回計劃意味著歐洲航天局不會在火星上著陸火星車。但 NASA 表示，新計劃能夠降低火星樣本返回計劃的成本和復(fù)雜程度。
按照原有設(shè)計，NASA 設(shè)計的火星著陸器將攜帶火星上升器以及歐洲航天局研發(fā)的樣本轉(zhuǎn)移火星車前往火星表面。著陸后樣本轉(zhuǎn)移火星車搜尋并撿起采樣管，并將其送往 NASA 研發(fā)的火星上升器。然后，上升器發(fā)射升空進入火星軌道，與歐洲航天局制造的樣本返回軌道飛行器對接并回到地球。今年 3 月份，NASA 要求歐洲航天局研發(fā)的樣本轉(zhuǎn)移火星車搭乘另一部著陸器登陸火星。
歐洲航天局人類和機器人探索項目主任大衛(wèi)?帕克（David Parker）表示：“作為一個工程師，我自己對樣本轉(zhuǎn)移火星車很著迷，因為它設(shè)計速度比以前的火星探測器快得多，在火星表面上的行進速度可能是以前火星車的 4 到 5 倍?！?/p>
但多一部火星車需要“兩次發(fā)射，兩次著陸等等”，這意味著從計劃中移除火星車“在程序上具有很大的意義”，帕克說。
目前歐洲航天局仍在建造名為羅莎琳?富蘭克林的火星車，目的是登陸火星并尋找生命跡象?；鹦擒囋媱澖衲暧啥砹_斯火箭發(fā)射升空，但未能成行。歐洲航天局預(yù)計羅莎琳?富蘭克火星車將在 2028 年之前升空。
帕克在談到這一情況時說：“工程團隊一直在加快工作進度，尋找將羅莎琳?富蘭克林火星車送往火星的替代方案?！彼f，團隊正在討論不同的方案。
修訂后的火星樣本返回計劃部分內(nèi)容仍在制定中。NASA 還沒有對具體成本進行評估，但他們認為，只用一個著陸器前往火星的成本要比發(fā)射兩個著陸器低得多。庫克說，新增的兩部直升機并沒有明確的主要任務(wù)，但可用于觀察火星上升器周圍區(qū)域，或觀察從火星起飛的上升器火箭。
NASA 科學(xué)任務(wù)理事會副署長托馬斯?祖布臣（Thomas Zurbuchen）說，這種新設(shè)計的部分靈感來自于火星上其他硬件性能超乎想象，已經(jīng)大大超過設(shè)計壽命。
為毅力號火星車設(shè)計提供思路的好奇號火星車即將在火星表面運行滿十年時間。機智號火星直升機原本設(shè)計進行五次飛行，如今已經(jīng)在火星上空飛行 29 次。
最近幾個月，火星樣本返回計劃出現(xiàn)很多變化。今年 5 月份，NASA 公開征集此次計劃的環(huán)境評估意見，準備在 2022 年晚些時候起草一份環(huán)境影響聲明。
根據(jù) NASA 當(dāng)時的聲明，火星樣本返回計劃獨立審查委員會此前表示兩部著陸器“可能會提高任務(wù)成功的概率”，NASA 今年 3 月份為任務(wù)增加了第二部著陸器，現(xiàn)在又取消了。
但第二個著陸器的短暫加入使發(fā)射日期推遲兩年時間至 2028 年，樣本返回地球也隨之推遲到 2031 年。NASA 更新計劃后，相應(yīng)時間并沒有隨著新的任務(wù)計劃而發(fā)生改變。
NASA 還宣布，毅力號火星車正在火星上采集第 11 個樣本。這種樣本是一種細顆粒的沉積巖，之所以選擇它，是因為有可能保存生物特征，這是幫助科學(xué)家評估火星上是否存在過生命的關(guān)鍵。
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