北京時(shí)間 9 月 16 日早間消息，據(jù)報(bào)道，近日，總部位于美國(guó)匹茲堡的 Astrobotic 公司宣布收購(gòu)在 7 月底申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)的 Masten 空間系統(tǒng)（Masten Space Systems）公司，后者是美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）月球任務(wù)的承包商之一。
未來(lái) Masten 的部分員工將繼續(xù)在該公司位于加州莫哈韋的總部工作，開展亞軌道飛行研究，同時(shí)繼續(xù)開發(fā) Xogdor 火箭。
在 Masten 申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)之前，NASA 就將向月球發(fā)送機(jī)器人有效載荷的任務(wù)交給了這兩家公司。與 Masten 一樣，Astrobotic 也在 NASA 的“商業(yè)月球有效載荷服務(wù)”（CLPS）項(xiàng)目下進(jìn)行著月球機(jī)器人的開發(fā)任務(wù)。
▲ Masten 的月球著陸器（想象圖）
目前尚不清楚 Masten 與 NASA 的價(jià)值 7590 萬(wàn)美元的 CLPS 合同將如何處理；此前 NASA 有關(guān)人士表示，如果 Masten 無(wú)法執(zhí)行任務(wù)，他們將把計(jì)劃在其著陸器上的有效載荷轉(zhuǎn)移到其他 CLPS 任務(wù)中。Astrobotic 公司在最近發(fā)布的新聞稿中，強(qiáng)調(diào)了 Masten 的垂直起飛和垂直著陸（VTVL）技術(shù)和推進(jìn)技術(shù)的價(jià)值，并表示該公司的亞軌道飛行研究工作將繼續(xù)進(jìn)行。
Astrobotic 公司在 9 月 13 日表示：“合并后的公司將繼續(xù)在 Masten 位于莫哈韋的試驗(yàn)場(chǎng)進(jìn)行亞軌道飛行操作，并計(jì)劃使該試驗(yàn)場(chǎng)繼續(xù)成為航天工業(yè)一個(gè)關(guān)鍵的火箭熱火試驗(yàn)測(cè)試場(chǎng)地?！?/p>
今年 8 月，Masten 向特拉華地區(qū)的聯(lián)邦破產(chǎn)法院提交了基于《美國(guó)破產(chǎn)法》第 11 章的破產(chǎn)申請(qǐng)。據(jù)報(bào)道，法院在 9 月 11 日接受了 Astrobotic 公司提交的 450 萬(wàn)美元“高價(jià)”，準(zhǔn)予其收購(gòu) Masten 的“幾乎所有”資產(chǎn)。在拍賣中，Masten 收到了兩份出價(jià)，分別來(lái)自月球著陸器開發(fā)商 Intuitive Machines 和太空運(yùn)輸公司 Impulse Space，但這些出價(jià)都低于 Astrobotic 的出價(jià)。
Astrobotic 公司強(qiáng)調(diào)了 Masten 在垂直起飛和垂直著陸技術(shù)方面的傳統(tǒng)，包括在 2009 年贏得諾斯羅普?格魯曼月球著陸器 X 挑戰(zhàn)賽的一等獎(jiǎng)。Astrobotic 公司寫道：“這一殊榮為 Masten 獨(dú)一無(wú)二的垂直起降飛行項(xiàng)目奠定了基礎(chǔ)，該項(xiàng)目迄今已在 600 多次垂直起降飛行中，展示了業(yè)界領(lǐng)先的著陸精度和快速可重復(fù)使用性?！?/p>
Astrobotic 公司還贊揚(yáng)了 Masten 公司的 Xogdor 火箭，稱該火箭“為當(dāng)前和未來(lái)的月球和星際任務(wù)提供了有效載荷”，其中就包括 Astrobotic 公司的 OPAL 地形相對(duì)導(dǎo)航系統(tǒng)。Astrobotic 表示將計(jì)劃開發(fā) Xogdor 火箭的新版本，“它將提供更高的高度和更長(zhǎng)的任務(wù)時(shí)間，并為亞軌道載荷測(cè)試提供超音速飛行”。此外，新的 Xogdor 火箭還將為 Astrobotic 及其客戶在 Masten 的推進(jìn)試驗(yàn)臺(tái)上進(jìn)行更多測(cè)試。
Masten 的月球技術(shù)在一定程度上支持了 NASA 的“阿爾忒彌斯”（Artemis）月球探測(cè)計(jì)劃，該計(jì)劃旨在將人類送到月球表面，并在那里進(jìn)行永久性的科學(xué)探索，最終目的是以月球作為階梯，將人類送往火星。Masten 的這些技術(shù)似乎可以看作一個(gè)“空間技術(shù)組合”，Astrobotic 承諾將對(duì)此“繼續(xù)推進(jìn)”，但沒(méi)有提供更多細(xì)節(jié)。
月球南極是人類登月任務(wù)和研究活動(dòng)的目標(biāo)之一
從此前報(bào)道來(lái)看，Masten 的月球技術(shù)涉及月球基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)、月球夜間生存和月球采水等方面。該公司還與“月球前哨站”（Lunar Outpost）和“蜜蜂機(jī)器人”（Honeybee Robotics）公司合作，開發(fā)了一個(gè)利用火箭開采月球水冰的系統(tǒng)。
按照為 NASA 執(zhí)行 CLPS 任務(wù)的計(jì)劃，Masten 開發(fā)的 XL-1 著陸器將搭載 SpaceX 的火箭發(fā)射升空，前往月球南極一處可能充滿水冰的區(qū)域。該著陸器將攜帶用于測(cè)量和繪制月球表面溫度和輻射的儀器，用于探測(cè)是否存在氫氣或其他可能指示水的氣體。據(jù) Masten 最近的更新稱，由于新冠肺炎疫情大流行造成的相關(guān)供應(yīng)鏈問(wèn)題，發(fā)射將推遲一年，至 2023 年 11 月。
今年 8 月，NASA 稱月球研究交付“可能會(huì)受到 Masten 業(yè)務(wù)運(yùn)營(yíng)的影響”，因此，該機(jī)構(gòu)正在考慮將其有效載荷轉(zhuǎn)移到其他 CLPS 飛行任務(wù)。據(jù)相關(guān)報(bào)道，Masten 在申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)之前就已面臨明顯的財(cái)務(wù)壓力，導(dǎo)致其在 6 月份裁掉了約 20 名員工，并讓剩余員工休假。
Masten 創(chuàng)始人兼首席技術(shù)官大衛(wèi)?馬斯騰表示，他將加入 Astrobotic 公司。他在 Astrobotic 的聲明中說(shuō)：“這個(gè)合并后的組織將讓我們能夠繼續(xù)為客戶提供重要的服務(wù)，并幫助我們對(duì)人類在太空的未來(lái)產(chǎn)生更大的影響?！?/p>
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