在自動駕駛理想和現實面包中，福特選擇了后者。
此前，硅星人曾報道了美國自動駕駛行業(yè)的大退潮趨勢，而就在前天，另外一家明星公司圖森未來也發(fā)生了董事會突然宣布罷免公司 CEO 的離奇決定。
這讓人不禁提出一個問題：自動駕駛行業(yè)，還會好嗎？
事實上，可能真正遭遇到生存挑戰(zhàn)的是瞄準全自動駕駛技術（L4 及以上）的公司。有多項成熟業(yè)務的老大哥 Mobileye 雖然估值大砍，但還是得以成功上市，
而另一家全自動駕駛行業(yè)巨頭，則幾乎在同時宣布了關門的消息：
Argo AI，一個身后站著福特與大眾兩大巨頭、至今已經拿到了 36 億美元融資的自動駕駛領域佼佼者，在行業(yè)退潮中率先倒下。不僅只是裁員或縮小規(guī)模，而是直接宣布關門大吉。
估值曾超 70 億美元、離上市一步之遙，最終以巨虧收場
上周福特發(fā)布了三季度財報，雖然 393.92 億美元的季度營收遠超過了華爾街的預期，但歸屬股東的凈利潤卻出現 8.27 億美元的凈虧損。而這個凈虧損則主要來自于對 Argo AI 的投資失利，數值高達 27 億美元。在財報會上，福特正式宣布 Argo AI 將停止運營，全球 2000 多名員工也將全體解散。
Argo AI 成立于 2016 年，總部位于匹茲堡，由谷歌自動駕駛汽車硬件負責人 Bryan Salesky 和 Uber 自動駕駛項目工程負責人 Peter Ranger 共同創(chuàng)立，主要業(yè)務是開發(fā)測試自動駕駛技術并進行商業(yè)化。
2016 年前后正是美國自動駕駛企業(yè)爆發(fā)的初期，當年 3 月通用汽車斥資約 10 億美元收購了自動駕駛技術初創(chuàng)企業(yè) Cruise，接著年底 Wyamo 宣布從谷歌分拆單獨運營，估值一路沖破了千億大關，傳統(tǒng)車企間以及整個科技屆的自動駕駛之爭陡然上升。
因此，當擁有著谷歌和 Uber 自動駕駛核心技術的 Argo AI 誕生之后，福特汽車便迫不及待地出手了。2017 年初，福特宣布向剛成立三個月的 Argo AI 投資 10 億美元，當時 Argo AI 僅擁有不到 12 名員工。
當時的福特在自動駕駛領域雄心勃勃，希望能通過 Argo AI 來快速切入自動駕駛賽道，在行業(yè)競爭中占據先機。投資 Argo AI 之后，福特就表示計劃從 2021 年開始銷售商用全自動駕駛汽車，在 2022 年推出機器人出租車和無人駕駛物流車。
此外，福特似乎對 Argo AI 的未來商業(yè)化有更大的野心，它并沒有直接收購 Argo AI，而是選擇成為它的客戶和投資者。雖然當時 Argo AI 的主要任務是開發(fā)一個“虛擬駕駛系統(tǒng)”，旨在將其率先整合到福特的新的自動駕駛汽車中，但福特還希望日后將這個系統(tǒng)服務于除了福特自身汽車生態(tài)之外的其他客戶。
福特對 Argo AI 曾非常重視，除了 10 億美元真金白銀的投入之外，還為 Argo AI 建立了一支測試車隊和提供了車廠。2019 年，大眾也高調入局押注 Argo AI，注資 26 億美元，與福特共同控股 Argo AI，將合作領域擴展至電動汽車領域和自動駕駛領域。
在大眾注資的 26 億美元中，10 億美元是現金投入，16 億美元則是將大眾旗下的自動駕駛技術公司 Autonomous IntelligentDriving（AID）并入 Argo AI。
這筆投資在當時被認為傳統(tǒng)造車行業(yè)內聯(lián)合攤薄自動駕駛技術開發(fā)成本、贏得市場先機的創(chuàng)舉。福特和大眾的鼎力支持讓 Argo AI 一躍從小透明變成了自動駕駛創(chuàng)業(yè)場上的明星，直接將 Argo AI 的市值推向了 70 億美元，Argo AI 也一度迅速躋身一流自動駕駛公司之列，公司規(guī)模在全球快速擴張擁有了 2000 多名員工。
去年 4 月，Argo AI 的聯(lián)合創(chuàng)始人 Bryan Salesky 曾在內部會議上告訴員工，隨著自動駕駛技術的商業(yè)化越來越近，公司正在尋求增加融資，并考慮最早于 2021 年內上市。此后，Lyft 曾作為對 Argo AI 進行了一輪未披露金額的投資，拿到了 2.5% 的 Argo AI 股份。
當時看起來，Argo AI 的發(fā)展還順風順水。不但在華盛頓、邁阿密和奧斯汀等城市測試全自動駕駛汽車，在各個城市策劃與 Lyft 自動出租車業(yè)務的合作，它還與沃爾瑪合作部署無人駕駛送貨服務等。
但今年以來，隨著市場環(huán)境回歸冷靜，沒有盈利、瘋狂燒錢的 Argo AI 就變得岌岌可危。今年 7 月，Argo AI 就曾表示因為業(yè)務計劃調整而裁員 150 人，約占公司總人數的 15% 以上。
此次，Argo AI 宣布直接關門不僅意味著大眾和福特過去幾年幾十億美金的投入全都打了水漂，公司的 2000 多名員工除了小部分員工被福特和大眾招用之外，其他也都將就地解散。
L4 之路太漫長，福特、大眾都燒不動了
Argo AI 關門背后最主要的原因就是持續(xù)大規(guī)模的燒錢和商業(yè)化落地困難。福特在本次的三季報中就表示，Argo AI 近期一直無法吸引到新的投資者。也就是說，如果 Argo AI 還要繼續(xù)運行下去的話，福特和大眾就還得自己掏錢。
但面對當前的市場環(huán)境和 L4 級自動駕駛的技術進展，兩大汽車巨頭最終還是選擇了止損離場。
在此次財報會上，福特汽車 CEO Jim Farley 還基本表明了福特目前對于自動駕駛商業(yè)化的幾個觀點和商用的態(tài)度：首先，福特認為 L4 級別的自動駕駛商業(yè)化還有很長的路要走。Jim Farley 表示雖然福特對 L4 級別 ADAS 的未來持樂觀態(tài)度，但無人駕駛汽車大規(guī)模商業(yè)化落地還將耗資數十億美元，并至少需要 5 年多時間。未來即使是福特需要 L4 級技術也可以通過購買等其他方式獲得，并不一定要自己研發(fā)這項技術。
甚至福特內部負責產品開發(fā)和技術的高管直言，開發(fā)無人駕駛汽車并大規(guī)模商業(yè)化目前“比把人送上月球還難?！?strong>因此福特也還做出了一項戰(zhàn)略決定，在接下來將資源轉向開發(fā) L2+、L3 級技術駕駛員輔助系統(tǒng)，暫時放棄可直接應用于無人出租車的自動駕駛汽車技術。
Farley 表示，福特當前最重要的任務是開發(fā)出出色、差異化且更安全的 L2+、L3 級輔助駕駛系統(tǒng)，用其來擴展當前提升營收和利潤的可能性，電動化轉型的優(yōu)先級將明顯高于自動駕駛。
除了福特之外，另一“金主”大眾也宣布了放棄 Argo AI。大眾汽車公司在周三表示，他們也將不再投資 Argo AI，轉而探索建立新的自動駕駛合作關系，
但跟福特不同，大眾還沒有完全放棄自主投資開發(fā)自動駕駛系統(tǒng)領域。目前，大眾在自動駕駛領域的主要合作伙伴包括博世、高通，前者合作方向是輔助自動駕駛、L3 級自動駕駛，后者則是 L4 級自動駕駛。此外在中國市場，大眾在本月也剛剛宣布將與地平線機器人成立一家合資企業(yè)，以開發(fā)自動駕駛輔助系統(tǒng)和自動駕駛解決方案。
目前大眾的特電動面包車的 ID.Buzz 正處于試驗階段，此外大眾和博世軟件部門合作的首批成果也計劃于 2023 年推出。
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Argo AI 的停止運營只是目前自動駕駛行業(yè)困境另一個縮影，特別是那些曾雄心壯志要實現 L4 級及以上的自動駕駛的公司，如今都面臨著同樣的商業(yè)化困境。
美國汽車工程師協(xié)會（SAE）根據系統(tǒng)對于車輛操控任務的把控程度將自動駕駛技術分為了 L0-L5 五級，一般系統(tǒng) L1-3 級的駕駛系統(tǒng)主要是起輔助功能，而 L4 級的系統(tǒng)功能已經可以將車輛駕駛將全部交給系統(tǒng)，也就是說不用人為去控制了，L5 級則是一個理想化的純智能操作的狀態(tài)。
理論上說，當實現了 L4 級之后自動駕駛就能走向大規(guī)模商業(yè)化，當前存在的一個問題是，L4 級之下還沒有一個細分的標準，光照條件、道路復雜度這些因素會導致測試結果差異很大。因此雖然當前很多車廠和技術提供商都已表示自己實現了 L4 級的自動駕駛，大家口中的 L4 級實際上是參差不齊的，很多并沒有達到可以商業(yè)化的程度。
當前，國內外自動駕駛廠商主要有兩種市場化的路線。第一種是 “漸進演化”路線，即在傳統(tǒng)的汽車上逐漸增加自動駕駛的輔助功能，并通過已售出的汽車來搜集大量真實世界里的數據，最終幫助過渡到完全自動駕駛的階段，比如特斯拉、蔚來等。
另外一種則是走“一步到位”路線，即在攻克能夠規(guī)?；瘧玫淖詣玉{駛技術之后，再生產真正不需要司機、沒有腳踏板的“全新”自動駕駛汽車，比如 Waymo、Cruise、Argo AI 等。
目前來看，追求一步到位的這些公司都正在面臨著不小的挑戰(zhàn)。除了此次 Argo AI 關門之外，作為行業(yè)領軍者的 Waymo，其估值已經從最高 1750 億美元目前下跌到了 300 億美元。雖然 Waymo 已經在 20 多個城市開啟了測試，也于近期推出了無人出租車的商用，但相比于谷歌長達 10 余年的巨額投入只能算是杯水車薪。
此外，通用押注的 Cruise 也進展緩慢，目前也仍停留在測試階段。今年 3 月份，血虧的軟銀也不得不退出了對 Cruise 的投資止損。
現實的情況是，真正實現 L4 的道路還有很長。除了計算平臺、芯片、激光雷達等軟硬件要達到相當的技術水平之外，無人駕駛的監(jiān)管落地也需要很長的博弈磨合。在此期間如果項目不能產生任何收益，那巨額的成本可能只有像谷歌這樣有錢任性的大金主才負擔得起。
此次 Argo AI 的倒下無疑是對 Waymo、Cruise 這些有著 L4 甚至 L5 夢想的車企敲響了警鐘，畢竟當前，首先要讓企業(yè)活下去，才有希望看到大規(guī)模自動駕駛到來的那一天。
本文來自微信公眾號：硅星人 （ID：guixingren123），文：Juny ，編輯：VickyXiao
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