如果有一天真的收到了外星文明發(fā)來的信號，我們是否應(yīng)該回復(fù)呢？
這是一個非常具有爭議性的話題，尤其受大劉“黑暗森林”假說的影響，相信有不少人都傾向于“不要回答！不要回答！不要回答！”。
但是對于癡迷于未知事物的科學(xué)家來說，這種虛無的恐懼完全無法掩蓋他們那份強烈的好奇心。包括曾經(jīng)還一直警告我們“不要和外星人說話”的霍金，后來不僅態(tài)度發(fā)生了 180 度大反轉(zhuǎn)，甚至還積極投身地外文明搜尋工作，參與并開展了被稱為“突破計劃”的項目。
“突破計劃”也稱為“突破倡議”，它是由以色列企業(yè)家尤里?米爾納（Yuri Milner）創(chuàng)立的一個項目。尤里作為金主，他曾經(jīng)還是一名物理學(xué)家，創(chuàng)立該項目的目的就是為了尋找關(guān)于宇宙中生命的那些基本問題：比如我們是孤獨的嗎？在我們的星系附近是否有適合居住的星球？我們能前往那些星球嗎？
為了回答這些問題，整個突破計劃被劃分為了四個子項目：突破聆聽（Breakthrough Listen）、突破訊息（Breakthrough Message）、突破觀察（Breakthrough Watch）和突破攝星（Breakthrough Starshot）。
突破聆聽是一種旨在被動接收外星文明發(fā)來信號的計劃。就是說，回不回信先放一邊兒，我們先盡量收集那些來自宇宙中的信號，然后想辦法從中篩選出可能是外星文明的那些。
說到這兒，順帶提一下上世紀(jì) 70 年代著名的“Wow! 信號”。該信號在 1977 年被一臺稱為“大耳朵”的射電望遠(yuǎn)鏡捕捉到。當(dāng)時計算機用的還是紙帶，上面用從 1 到 9 再從 A 到 Z 依次遞增的方式記錄著收到信號的強度。
正常情況下的信號都是 1 和 2 這種背景噪音，但是某一天作為志愿者的杰里?埃曼發(fā)現(xiàn)紙帶上突然出現(xiàn)了一列英文字母，它意味著在長達 72 秒的時間里我們接收到的信號強度出現(xiàn)了激增。于是埃曼忍不住驚呼道：“Wow!”，并隨手記了下來。
那么這個信號到底是不是外星文明發(fā)送的呢？從那之后一直到 21 世紀(jì)，科學(xué)家通過各種射電望遠(yuǎn)鏡又進行了無數(shù)次地嘗試，但始終沒有再次收到類似的高強度信號。所以截至目前，我們雖然不能肯定它是外星文明發(fā)來的，但同時也無法排除這種可能性。
說回突破聆聽計劃，該計劃會與包括我國“天眼（FAST）”在內(nèi)的多臺地面望遠(yuǎn)鏡，以及包括“TESS”在內(nèi)的一些空間望遠(yuǎn)鏡進行合作，通過無線電、光學(xué)等多種方式，借助更為先進的設(shè)備對宇宙中的海量目標(biāo)進行搜索。其中不僅涵蓋了太陽系附近的 100 萬顆恒星以及整個銀河盤面，甚至還包括銀河系附近的上百個河外星系。
作為突破計劃的重要部分，聆聽計劃在 2015 年由尤里和霍金共同發(fā)起，預(yù)計投入一億美元。這讓人不禁連想到《三體》中的伊文斯和葉文杰，一個有資金一個有技術(shù)，可謂是“一拍即合”。
自計劃實施以來，相關(guān)團隊已對多個重點目標(biāo)進行過詳細(xì)調(diào)查。其中有距離我們最近的系外行星“比鄰星 b”；有突然從太陽系外闖入的星際訪客“奧陌陌”；以及一些特殊的快速射電暴。對于這些目標(biāo)，先前都有介紹過，相信老觀眾們都不陌生。
如果有一天我們真的收到了清晰準(zhǔn)確的外星文明信號，我們該不該回復(fù)又如何回復(fù)呢？這就是突破計劃中的另一個子項目 ——“突破訊息”計劃。
除了被動接收外來信號，我們還要考慮如何主動給外星文明回復(fù)和發(fā)送信號，甚至是如何與它們建立溝通。
突破訊息與其說是一項研究，不如說是一項競賽。它預(yù)計耗資 100 萬美元，旨在設(shè)計一種能夠被另一個文明所能理解的信息，且該信息要含有地球、生命和人類等關(guān)鍵元素。
這里不得不提一下同樣是上世紀(jì) 70 年代的“阿雷西博信息”。該信息通過一組僅有 1679 個 0101 的二進制數(shù)字，表示并涵蓋了十進制、DNA 元素、人類形態(tài)、太陽系天體，以及阿雷西博射電望遠(yuǎn)鏡外形等諸多信息。
該組信息于 1974 年發(fā)向了球狀星團 M13。如果那里有足夠先進的文明的話，相信 25000 年后它們便會收到我們的信息。
突破訊息計劃除了解決信息問題本身外，同時也引發(fā)了大家對“人類是否應(yīng)該對外發(fā)送信號”這一問題的討論。
除了接收和發(fā)送信號外，目前我們已經(jīng)能夠借助現(xiàn)有科技對一些系外行星的情況進行大致分析，這也是突破計劃的第三個子項目 ——“突破觀察”計劃。
突破觀察計劃旨在對地球 20 光年內(nèi)的巖質(zhì)行星進行調(diào)查，比如通過分析它們的大氣層成分來判斷那里是否適合生命生存，這也是韋伯望遠(yuǎn)鏡的主要任務(wù)之一。
如果真的發(fā)現(xiàn)了某顆系外行星非常宜居，對于以光年為單位的距離來說，我們該如何前往呢？或者我們已經(jīng)與某個外星文明建立了聯(lián)系，下一步我們肯定不滿足于只是做做“網(wǎng)友”，而是考慮如何才能“面基”。這就引出了突破計劃的最后一項 ——“突破攝星”計劃。
突破攝星是一項主動進行星際航行的技術(shù)研究。為了避免步子邁得太大，研究人員給自己設(shè)了個“小目標(biāo)”：就是先把一個微型探測器發(fā)射到三體人的老家，也就是距離我們最近的比鄰星。好么，“三體”竟是我們自己。
雖然 4.2 光年的距離對于現(xiàn)在的工質(zhì)引擎航天器來說，在可預(yù)見的未來幾乎毫無希望。但是如果我們能夠完全掌握光帆等技術(shù)，相信實現(xiàn)“小目標(biāo)”也并不是完全遙遙無期。
接收信息、發(fā)送信息、主動尋找、星際航行，整個突破計劃可謂考慮得非常全面，同時它也是目前“搜尋地外文明計劃（Search for Extraterrestrial Intelligence, SETI）”，也就是我們熟悉的 SETI 項目的最重要部分。
“地球是人類的搖籃，但是人不能永遠(yuǎn)生活在搖籃里”。無論是 1961 年加加林首次進入太空，還是 1962 年人類第一次通過無線電向地球以外廣播，作為智慧文明的我們，未來注定有一天要走出“搖籃”，前往更為廣闊的星際空間。
本文來自微信公眾號：Linvo 說宇宙 （ID：linvo001），作者：Linvo
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