英偉達(dá)力挺，「AI 算力黃牛」CoreWeave 4 年估值 560 億

作者 | 芯芯

編輯 | 靖宇

制約 AI 人工智能發(fā)展最大的桎梏是什么？如在幾年前，這個(gè)答案可能五花八門。但在大模型盛行的當(dāng)下，這個(gè)問題只有一個(gè)答案 —— 算力不夠！

或者，換句話說，英偉達(dá)專用的 AI 算力芯片不夠。

誰控制了英偉達(dá)的 AI 芯片，誰就控制了 AI 的未來。

現(xiàn)在，有這么一家公司，手中掌握了成千上萬塊英偉達(dá)的 AI「算卡」，客戶涵蓋了 OpenAI、微軟等眾多 AI 巨頭。

作為「AI 算力黃?！梗?strong>這家名為 CoreWeave 的公司，在 4 年時(shí)間就將公司估值做到了 80 億美元。拿到英偉達(dá)的獨(dú)家投資之外，CoreWeave 還以手中的英偉達(dá)芯片做抵押，從黑石 Blackstone、Coatue 等頂級機(jī)構(gòu)獲得了 23 億美元的債務(wù)融資。

沒什么能阻擋 CoreWeave 的瘋狂擴(kuò)張，它到底是怎么搞定英偉達(dá)、從一家加密幣「挖礦」公司，搖身一變成為 AI「算力基建」巨頭的？

01、從「礦卡」到「算卡」

CoreWeave 的初創(chuàng)團(tuán)隊(duì)由三人組成，分別是 Michael Intrator，Brian Venturo 和 Brannin McBee，三人最初在金融領(lǐng)域工作，經(jīng)營過對沖基金、家族辦公室。

當(dāng)年他們還在紐約管理基金時(shí)，加密貨幣挖礦熱潮還未消退，最初只是為了賺取額外收入，他們購買了第一塊 GPU，隨后越買越多，華爾街的辦公桌上堆滿了 GPU。

「2016 年，我們購買了我們的第一塊 GPU，插上電源，將其放在了俯瞰東河的曼哈頓下城辦公室的臺球桌上，然后挖掘了以太坊網(wǎng)絡(luò)上的第一個(gè)區(qū)塊?！笴oreWeave 首席執(zhí)行官 Michael Intrator，在一篇 2021 年的博客文章中如此回憶道。

很快，在 2017 年，他們將副業(yè)正式變成了一家公司，公司名字最初與加密貨幣相關(guān)，后來才改名叫 CoreWeave。在選擇告別華爾街時(shí)，如同硅谷大佬都喜歡在車庫里創(chuàng)業(yè)那樣，他們將 GPU 硬件搬進(jìn)了一個(gè)車庫，不過這個(gè)車庫不在西海岸的硅谷，而是在東海岸的新澤西郊區(qū)，屬于其中一名創(chuàng)始人的祖父。

在過去十年中，GPU 是加密貨幣、人工智能技術(shù)熱潮的重要引擎。在 2018 年底，CoreWeave 成為北美最大的以太坊礦工之一，手握超過五萬塊 GPU，占以太坊網(wǎng)絡(luò)的 1% 以上。

期間，幾人也開始了解到其他公司對 GPU 資源的渴求。他們同時(shí)認(rèn)識到，在加密貨幣領(lǐng)域并無持久競爭優(yōu)勢，因?yàn)槭袌龈偁幖ち?，受電力價(jià)格影響大。

當(dāng) 2018 年和 2019 年加密貨幣價(jià)格暴跌時(shí)，他們決定多元化經(jīng)營，進(jìn)入其他領(lǐng)域，這些領(lǐng)域比較穩(wěn)定，但也需要大量 GPU 計(jì)算。他們關(guān)注人工智能、媒體娛樂和生命科學(xué)三大領(lǐng)域，并從 2019 年起，專注于購買企業(yè)級 GPU 芯片組，構(gòu)建專門的云基礎(chǔ)設(shè)施，圍繞英偉達(dá)的芯片調(diào)整業(yè)務(wù)。

隨著新業(yè)務(wù)步入正軌，以太坊挖礦業(yè)務(wù)漸漸邊緣化。轉(zhuǎn)型的決定證明是正確且幸運(yùn)的，幾個(gè)創(chuàng)始人都沒有料想到即將到來的 AI 浪潮之熱，讓 CoreWeave 逐漸從一個(gè)小辦公室擴(kuò)張成遍布全國的數(shù)據(jù)中心，以對應(yīng)不斷膨脹的 AI 市場需求。

據(jù)其中一名創(chuàng)始人披露，2022 年，CoreWeave 收入約有 3 千萬美元，預(yù)計(jì) 2023 年將超過 5 億美元，增長超 10 倍，并且已經(jīng)簽署了近 20 億美元的合同。今年宣布在德州投資 16 億美元建數(shù)據(jù)中心，并計(jì)劃在年底前擴(kuò)展至 14 個(gè)數(shù)據(jù)中心。

02、AI「電網(wǎng)」

在 CoreWeave 成立短短幾年后，用于 AI 的 GPU 成為了全球最寶貴的資產(chǎn)之一，就像伊隆?馬斯克等人調(diào)侃的，現(xiàn)在，購買 GPU 比買藥還難。隨著生成式 AI 點(diǎn)燃市場，對 GPU 的需求急劇增加，而 CoreWeave 正好位于為 AI 公司提供所需資源的有利位置。

作為一家云服務(wù)提供商，CoreWeave 提供高性能計(jì)算資源的租賃服務(wù)，主要面向需要大量算力的客戶，模式是基礎(chǔ)設(shè)施即服務(wù)，按小時(shí)出租 GPU，客戶只需要按使用時(shí)間和計(jì)算資源量來支付費(fèi)用，大客戶還有定制設(shè)施，旗號是「比傳統(tǒng)云提供商快 35 倍，成本低 80%，延遲低 50%」。該公司專注于高性能計(jì)算服務(wù)，而不像一般云服務(wù)商還提供存儲、網(wǎng)絡(luò)等多種服務(wù)。

去年，就在 Stable Diffusion 和 Midjourney 等發(fā)布之際，CoreWeave 的高管們購買了大量英偉達(dá)最新的芯片。后來見到 ChatGPT 發(fā)布，他們意識到這樣的投資遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，這些人需要的 GPU 不僅僅是數(shù)千個(gè)，而是數(shù)百萬個(gè)。

他們將 CoreWeave 要做的事情形容為「為 AI 市場建立電力網(wǎng)絡(luò)」，并認(rèn)為「如果這些東西不建成，那么 AI 將無法擴(kuò)展」。

CoreWeave 的首席戰(zhàn)略官 Brannin McBee 在一檔播客中談到，去年底，所有超大規(guī)模計(jì)算公司加在一起，包括亞馬遜、谷歌、微軟、甲骨文，將 CoreWeave 也算進(jìn)去，它們共計(jì)提供了大約 50 萬個(gè) GPU，到今年年底，或許將接近 100 萬個(gè)。

在行業(yè)增長速度和利潤空間方面，他認(rèn)為，AI 市場的需求可以拆解為訓(xùn)練模型和執(zhí)行推理任務(wù)兩個(gè)階段，目前訓(xùn)練階段存在芯片供應(yīng)短缺，而推理階段將是未來需求的主要增長點(diǎn)，也是真正的需求所在。

對于一家 AI 公司的一個(gè)模型而言，退出訓(xùn)練階段后，在產(chǎn)品上市的前兩年內(nèi)，商業(yè)化階段的推理執(zhí)行至少需要百萬個(gè) GPU，但全球 AI 基礎(chǔ)設(shè)施還不足以滿足這一需求，這將是一個(gè)長期的挑戰(zhàn)，至少需要再過兩年，GPU 供應(yīng)短缺才可能開始緩解。

如今，投入 AI 領(lǐng)域的熱錢大部分都得用于云計(jì)算。今年 6 月，CNBC 曾報(bào)道稱微軟「已同意在未來多年內(nèi)在初創(chuàng)公司 CoreWeave 的云計(jì)算基礎(chǔ)設(shè)施上可能花費(fèi)數(shù)十億美元」。像 Inflection AI 這樣的明星 AI 初創(chuàng)公司，最近籌集了 13 億美元資金來建立大規(guī)模 GPU 集群，同時(shí)，該公司的選擇也是 CoreWeave。

03、抱緊英偉達(dá)大腿

今年 4 月，CoreWeave 完成 2.21 億美元 B 輪融資，投資者包含芯片制造商英偉達(dá)，以及前 GitHub CEO Nat Friedman 和前蘋果高管 Daniel Gross。一個(gè)月后，公司宣布獲得 2 億美元加投，該輪融資總額達(dá)到 4.21 億美元。

8 月，CoreWeave 又通過將高度搶手的英偉達(dá) H100 作為抵押品，獲得了另外 23 億美元的債務(wù)融資，資金將用于收購更多芯片，以及建設(shè)更多數(shù)據(jù)中心。

根據(jù)彭博最新消息，CoreWeave 目前正準(zhǔn)備出售 10% 股權(quán)，其公司估值最高已經(jīng)達(dá)到 80 億美元。

英偉達(dá)創(chuàng)始人黃仁勛今年在公司業(yè)績電話會(huì)議上稱：「你會(huì)看到一大批新的 GPU 專業(yè)化云服務(wù)提供商」「其中一個(gè)著名的就是 CoreWeave，他們做得非常出色?！?/p>

CoreWeave 與英偉達(dá)的聯(lián)系在 2020 年已經(jīng)開始，該公司當(dāng)年宣布加入英偉達(dá)合作伙伴網(wǎng)絡(luò)的云服務(wù)提供商計(jì)劃，主要目的是將 GPU 加速引入云中。在不久前的 2023 年 Siggraph 計(jì)算機(jī)圖形大會(huì)上，黃仁勛現(xiàn)身，CoreWeave 的每個(gè)展臺都特意用小字標(biāo)明「由英偉達(dá)提供動(dòng)力」。

包括黃仁勛在內(nèi)，英偉達(dá)的高管們不吝于給 CoreWeave 刷臉背書。

英偉達(dá)全球業(yè)務(wù)發(fā)展、云和戰(zhàn)略合作伙伴全球總監(jiān)稱 CoreWeave 是「英偉達(dá)合作伙伴網(wǎng)絡(luò)中的首個(gè)精英計(jì)算云解決方案提供商。他們?yōu)榭蛻籼峁┝藦V泛的計(jì)算選項(xiàng)，從 A100 到 A40，以前所未有的規(guī)模，以及在人工智能、機(jī)器學(xué)習(xí)、視覺效果等方面提供世界一流的結(jié)果。英偉達(dá)為 CoreWeave 感到自豪。」英偉達(dá)另一名高管則在融資聲明中將其定位為「性能最高、能源效率最高的計(jì)算平臺」。

這類贊譽(yù)也與英偉達(dá)自身利益相關(guān)。英偉達(dá)需要確保他們的計(jì)算終端用戶能夠以最高性能的方式，規(guī)?；卦L問他們的計(jì)算資源，就像新一代芯片發(fā)布后，客戶希望盡快獲得它們一樣。這也使他們不吝于宣傳與 CoreWeave 的合作，多發(fā)展一個(gè)忠誠的「下線」并沒有害處。

CoreWeave 正是在滿足英偉達(dá)的標(biāo)準(zhǔn)和要求方面進(jìn)行建設(shè)，規(guī)?；\(yùn)營，在新一代芯片發(fā)布后的幾個(gè)月內(nèi)將其上線，而不是像傳統(tǒng)的超大規(guī)模計(jì)算公司可能需要數(shù)個(gè)季度的時(shí)間。這使 CoreWeave 在英偉達(dá)內(nèi)部具有較高的訪問權(quán)限。

Brannin McBee 稱「作為一家企業(yè)，這使我們在英偉達(dá)眼中贏得了信任，因?yàn)樗麄冎牢覀兊幕A(chǔ)設(shè)施將比市場上任何其他公司更快地交付給客戶，而且以最高性能的配置交付?！?/p>

04、硬剛硅谷巨頭

然而，面對硅谷巨頭的競爭時(shí)，CoreWeave 如何自處？

從整個(gè)行業(yè)來看，CoreWeave 在 AI 基礎(chǔ)設(shè)施運(yùn)營方面的競爭對手包括微軟、谷歌和亞馬遜等科技巨頭。

8 月底，谷歌云首席執(zhí)行官 Thomas Kurian 在年度 Next 大會(huì)上稱，目前行業(yè)中超 50% 的 AI 初創(chuàng)公司，以及超過 70% 的生成式 AI 獨(dú)角獸都是谷歌云的客戶。

一個(gè)八十億美元估值的初創(chuàng)公司，如何避免被一堆萬億級別美元的巨頭碾壓？當(dāng)下的答案在于：小公司自身的靈活性和業(yè)務(wù)聚焦，以及科技公司之間敏感的戰(zhàn)略格局。

CoreWeave 高管們喜歡打一個(gè)比方：「通用汽車可以制造電動(dòng)汽車，但這并不意味著它成為了特斯拉?！顾麄冋J(rèn)為，人工智能提出了傳統(tǒng)云平臺無法處理的挑戰(zhàn)，讓新興公司在被迫適應(yīng)的老牌公司面前占據(jù)優(yōu)勢。

硅谷巨頭們?nèi)鐏嗰R遜、谷歌、微軟宛如同航空母艦，每次調(diào)整方向時(shí)都需要更多時(shí)間空間。在其看來，他們需要時(shí)間來適應(yīng)新的 AI 基礎(chǔ)設(shè)施構(gòu)建方式，通常在最新芯片發(fā)布后需要一段時(shí)間才能提供規(guī)?；脑L問。現(xiàn)在人們更加關(guān)注構(gòu)建超級計(jì)算機(jī)，需要在這些計(jì)算機(jī)之間進(jìn)行高度協(xié)同的任務(wù)，數(shù)據(jù)吞吐量更高，而巨頭們最主要的資源并非用在這里。

「當(dāng)這三家巨頭建立云服務(wù)時(shí)，他們是為了其用戶群中的數(shù)十萬，甚至數(shù)百萬所謂的通用用例提供服務(wù)，在這些區(qū)域中，里面可能只有一小部分容量用于 GPU 計(jì)算?！笴oreWeave 首席技術(shù)官 Brian Venturo 稱。

CoreWeave 自認(rèn)其靈活性和專業(yè)性使其能夠在 AI 基礎(chǔ)設(shè)施領(lǐng)域脫穎而出，在性能和成本效益方面具有競爭優(yōu)勢，更適用于 AI 應(yīng)用。CoreWeave 的員工只有兩百多人，客戶的數(shù)量都比員工多，但他們與 Inflection AI 甚至 OpenAI 支持者微軟達(dá)成了協(xié)議，提供定制系統(tǒng)和更多配置的芯片，比為通用計(jì)算而配備的服務(wù)器更高效。

目前在規(guī)模方面，CoreWeave 稱擁有超過 45000 個(gè)高端英偉達(dá) GPU，可按需使用。重要的不僅僅是數(shù)量，而在于提供的訪問權(quán)限。在選擇方面，CoreWeave 聲稱保持行業(yè)內(nèi)最廣泛的英偉達(dá) GPU 選擇，以滿足各種計(jì)算需求。他們設(shè)計(jì)了「合適大小」的工作負(fù)載系統(tǒng)，聲稱「既不多，也不少：剛剛好」。

至于價(jià)格，CoreWeave 的旗號是「比競爭對手便宜 80%」。

另一方面，背后英偉達(dá)的決策也很關(guān)鍵。通過掌控稀缺的 GPU 資源，選擇提貨給誰，也會(huì)影響整個(gè)市場。盡管供應(yīng)緊張，但英偉達(dá)為 CoreWeave 分配了大批最新的 AI 芯片，從包括 AWS 等頂級云服務(wù)提供商那里分流供應(yīng)。原因在于，這些公司正竭力自行研發(fā) AI 芯片，以減少對英偉達(dá)的依賴。

CoreWeave 的高管持有這么一個(gè)觀點(diǎn)：「不自己制造芯片絕對不是劣勢」，因?yàn)檫@有助于他們爭取從英偉達(dá)那里獲得更多 GPU。畢竟，他們與英偉達(dá)不存在利益沖突，而胃口龐大的硅谷巨頭們可能就不是這樣了。

不過，科技巨頭畢竟還是英偉達(dá)的大客戶。今年 8 月底，黃仁勛現(xiàn)身谷歌云年度 Next 大會(huì)，宣布與谷歌的新合作，谷歌的 GPU 超級計(jì)算機(jī) A3 VM 在 9 月將向市場推出，搭載的是英偉達(dá)的 H100 GPU。

另外，如果真的突然出現(xiàn)了一種新的芯片，性能可以比英偉達(dá)更好，或不遜色于它，那將給 CoreWeave 的業(yè)務(wù)產(chǎn)生什么影響？

Brannin McBee 認(rèn)為，同一芯片的壽命包括前兩到三年用于模型訓(xùn)練，然后四到五年用于推理執(zhí)行，短期內(nèi)風(fēng)險(xiǎn)不大。而且，英偉達(dá)正努力建立硬件周圍的開放生態(tài)系統(tǒng)，以增加行業(yè)對其芯片技術(shù)的黏性，其他制造商顯然非常有動(dòng)力進(jìn)入這個(gè)領(lǐng)域，但他們?nèi)狈ι鷳B(tài)系統(tǒng)，這是一個(gè)不可忽視的鴻溝。

在沒有硬核的芯片制造技術(shù)的情況下，CoreWeave 的相對優(yōu)勢和成功，牢牢系于其合作伙伴的供應(yīng)鏈和穩(wěn)定性，在全行業(yè) GPU 緊俏的時(shí)候，這種依賴就還是優(yōu)勢。

從加密幣「礦場」到人工智能「算力礦場」，CoreWeave 的發(fā)跡史令人咋舌 —— 時(shí)代的一粒金沙，即便落到一個(gè)創(chuàng)業(yè)公司身上，也能讓其迅速崛起。在這個(gè) AI 狂飆的時(shí)代，行業(yè)對于算力的渴望，成就了萬億美元的英偉達(dá)，顯然也成就了 CoreWeave 這樣能瞅準(zhǔn)時(shí)機(jī) All in 的公司。

本文來自微信公眾號：極客公園 （ID：geekpark），作者：芯芯

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