11 月 19 日消息，美國東部當(dāng)?shù)貢r間周六上午 8 點左右，SpaceX 公司在得克薩斯州南部海岸對星艦進(jìn)行第二次飛行測試。雖然星艦的兩個部分最終都爆炸了，但 SpaceX 已經(jīng)解決了今年 4 月份首次飛行測試過程中影響星艦運行的問題。
埃隆?馬斯克 (Elon Musk) 領(lǐng)導(dǎo)的太空公司 SpaceX 正在開發(fā)星艦。這種巨型火箭可能會改變太空運輸?shù)奈磥?，并幫助美國國家航空航天?(NASA) 將宇航員送上月球。
周六的飛行測試并沒有完全成功。SpaceX 公司沒有實現(xiàn)讓星艦進(jìn)行環(huán)球飛行的最終目標(biāo)，星艦航天器在爆炸后墜入太平洋。
但這是星艦的第二次試飛，表明該公司確實已經(jīng)解決今年 4 月份早些時候測試中出現(xiàn)的關(guān)鍵問題。星艦下部超級重型助推器的 33 部猛禽發(fā)動機(jī)全部點火成功，系統(tǒng)順利完成一二級分離。當(dāng)助推器脫落時，星艦航天器搭載的 6 部發(fā)動機(jī)已經(jīng)全部點亮，開始飛向太空。
“太美了，”SpaceX 工程師、現(xiàn)場發(fā)射評論員約翰?因斯普魯克 (John Insprucker) 在 SpaceX 的網(wǎng)絡(luò)直播中說。
相比之下，SpaceX 在第一次對星艦進(jìn)行測試時嚴(yán)重破壞了發(fā)射臺；超級重型助推器上的幾部發(fā)動機(jī)失靈，火焰還摧毀了轉(zhuǎn)向系統(tǒng)，飛行終止系統(tǒng)花了太長時間才讓星艦自動爆炸。
根據(jù) SpaceX 公司“迅速失敗，快速迭代”（fail fast, learn faster）的火箭設(shè)計方法，成功避免重復(fù)過去的失敗算是重大進(jìn)步。
然而，第二次飛行測試也暴露出 SpaceX 工程師們必須克服的挑戰(zhàn)還很多。
超級重型助推器分離后不久就爆炸了，用火箭工程師的行話來說，這是一次“計劃外快速解體”。星艦航天器向地球軌道飛行了幾分鐘時間，達(dá)到距地 90 多英里（約合 140 公里）的高度，但在飛行終止系統(tǒng)引爆航天器后，SpaceX 就與它失去了聯(lián)系。
美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）在一份聲明中表示，沒有人員傷亡或財產(chǎn)損失的報告。該機(jī)構(gòu)將進(jìn)行事故調(diào)查，這是商業(yè)火箭出現(xiàn)問題時的標(biāo)準(zhǔn)做法。
SpaceX 工程師們現(xiàn)在必須搞清楚超級重型助推器和星艦航天器的問題所在并完成修復(fù)，然后再試一次。
星艦是有史以來體積最大推力最強(qiáng)的火箭。SpaceX 的目標(biāo)是讓系統(tǒng)的兩個部分都能實現(xiàn)快速的完全可重復(fù)使用。這才能讓星艦向太空發(fā)射更大更重的有效載荷，并顯著降低把衛(wèi)星、太空望遠(yuǎn)鏡、人以及生活必需品送入太空的成本。
星艦完成第二次飛行測試正值馬斯克再次面對職業(yè)生涯中的分水嶺。這位連續(xù)創(chuàng)業(yè)家此前曾用 PayPal 改變了電子支付，用特斯拉改變了電動汽車。就在本周五 SpaceX 公司上上下下為這次飛行測試做準(zhǔn)備的時候，迪士尼和蘋果宣布暫停在馬斯克所領(lǐng)導(dǎo)的社交網(wǎng)絡(luò) X 上打廣告支出。
許多業(yè)內(nèi)觀察人士樂觀地認(rèn)為，SpaceX 公司將讓星艦全面運轉(zhuǎn)。
菲爾?拉爾森 (Phil Larson) 曾在 Obama 執(zhí)政期間擔(dān)任美國白宮太空顧問，后來在 SpaceX 從事通信工作。他說，“他們已經(jīng)解決了第一次飛行測試中發(fā)現(xiàn)的問題，并且讓這種類型的飛行器走得更遠(yuǎn)，”“工程的神奇之處就在于，學(xué)習(xí)、迭代設(shè)計，并很快再次飛行?！?/p>
美國航空航天研究所 (American Institute of Aeronautics and Astronautics) 執(zhí)行主任丹尼爾?L?丹巴徹 (Daniel L. Dumbacher) 對此表示贊同?！斑@是一個大型發(fā)射系統(tǒng)，”他說，“要把它帶到需要去的地方，還需要做一些工作。我毫不懷疑 SpaceX 團(tuán)隊能夠弄清楚如何讓運載火箭工作。”
周六日出前幾個小時，工程師們開始將液氧和液態(tài)甲烷注入星艦。地面附近有一些霧，但除了幾縷卷云外，天空很晴朗。
倒計時進(jìn)行得很順利，在倒計時鐘還剩 40 秒的時候暫停了片刻。然后系統(tǒng)再次啟動發(fā)射倒計時。早上 8 點剛過，倒計時的最后幾秒鐘就過去了，這枚 400 英尺（約合 120 米）高的巨型火箭緩緩升空。新的水洪系統(tǒng)似乎保護(hù)了發(fā)射臺，有效避免像今年 4 月份那樣升起灰塵和碎片云。
幾秒鐘后，在發(fā)射場以北約 8 公里南帕德雷島觀看這次發(fā)射的觀眾就感受到了沖擊波。
升空 2 分 48 秒后，星艦成功完成了這次飛行測試中最棘手的“熱分離”，超級重型助推器脫落之前，系統(tǒng)上部星艦航天器搭載的 6 部發(fā)動機(jī)順利點火，在位于加州霍桑的公司總部引發(fā)一片熱烈歡呼聲。
半分鐘后，超級重型助推器爆炸時發(fā)出巨大閃光，助推器濺落在墨西哥灣并沉入海底。星艦航天器則繼續(xù)朝著太空前進(jìn)。但幾分鐘后，SpaceX 與星艦失去了聯(lián)系，網(wǎng)絡(luò)直播陷入一片沉默。
在南帕德雷島，成千上萬早早起床觀看火箭發(fā)射的人說，他們很享受這次奇觀。凌晨 4 點 30 分，一長排汽車就在黑暗中等待進(jìn)入南帕德雷南端的布蘭卡島公園。其他人則為了避開交通堵塞選擇從酒店步行出發(fā)。載滿觀眾的船只就漂浮在禁區(qū)外的海面上。
不僅是沿海地區(qū)的人親眼目睹了這次發(fā)射，更遠(yuǎn)地方的人也感受到了。
得克薩斯州南部布朗斯維爾市的居民艾瑪?格瓦拉 (Emma Guevara) 住在 SpaceX 發(fā)射場以西。她說，這次發(fā)射事件讓她的房子都震動起來。
“比我們預(yù)期的要早得多，所以大家都醒了，”格瓦拉說。
NASA 高級官員則向 SpaceX 表示祝賀。
“每一次測試都代表著距離用阿爾忒彌斯 3 號任務(wù)的星艦載人著陸系統(tǒng)將第一位女性送上月球更近了一步?！盢ASA 負(fù)責(zé)探索系統(tǒng)開發(fā)的副局長吉姆?弗里 (Jim Free) 在社交媒體 X 上寫道，“期待看到我們能從這次測試中學(xué)到什么，讓我們更接近下一個里程碑?！?/p>
SpaceX 解決星艦問題的速度將決定 NASA 宇航員重返月球的速度。
NASA 已經(jīng)和 SpaceX 公司簽訂合同，將星艦改裝為載人登月艙，把兩名宇航員送往月球南極地區(qū)。甚至在這次星艦試飛之前，第一次宇航員登月計劃就已經(jīng)被認(rèn)為有可能推遲到 2026 年。SpaceX 還要為 2028 年進(jìn)行的第二次載人登月計劃提供一艘星艦。
為了讓 NASA 宇航員成功登月，SpaceX 不僅需要一艘能正常飛行的星艦，而且需要近 20 次發(fā)射，因為前往月球的星艦在離開地球軌道之前必須重新填充推進(jìn)劑。
為此，SpaceX 正計劃開發(fā)另外兩種版本的星艦。
其中一種實際上就是太空中的軌道加油站，可以比作儲存推進(jìn)劑的倉庫。另一種星艦用于將甲烷和液氧運送到軌道加油站，通過一系列往返飛行為倉庫補滿推進(jìn)劑。需要前往月球或火星的星艦將從地面發(fā)射升空，停靠在推進(jìn)劑倉庫并重新填充推進(jìn)劑，但還沒有人嘗試過在零重力環(huán)境下泵送成噸的推進(jìn)劑。
當(dāng)倉庫繞地球運行時，外部會因為陽光照射與否反復(fù)變暖變冷。倉庫中的推進(jìn)劑如何穩(wěn)定維持在超低溫狀態(tài)將是一項挑戰(zhàn)。
在周五舉行的 NASA 咨詢委員會會議上，NASA 助理副局長拉基莎?霍金斯 (Lakiesha Hawkins) 表示，星艦發(fā)射次數(shù)將在“十大幾次”左右。
霍金斯說，星艦將從位于佛羅里達(dá)州的肯尼迪航天中心 (Kennedy Space Center) 和得克薩斯州目前的 SpaceX 發(fā)射場“以六天為周期輪流發(fā)射”。
NASA 確實還有備用方案。今年，NASA 選擇讓亞馬遜創(chuàng)始人杰夫?貝索斯 (Jeff Bezos) 創(chuàng)辦的太空公司藍(lán)色起源設(shè)計第二種登月艙。這種登月艙更小，計劃用于 2029 年之后的第三次登月。
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