一顆小行星能值多少錢？我不知道云天明送給程心的那顆星星是怎么估價的，但現(xiàn)實中一顆小行星值多少錢，或許可以通過評估其開采價值來估算。
一般來說，富含金屬的小行星更具開采價值，尤其是被認為是鐵隕石來源的 M-型小行星。比如號稱最大 M-型小行星的靈神星（16 Psyche），它的質量估計占據小行星帶整體質量的 0.6%。2023 年，NASA 還專門發(fā)射了“靈神星”號探測器（Psyche），計劃于 2029 年到達靈神星并開始為期 2 年的探測任務。
假如要對一顆富含金屬的小行星進行開采，首先我們要對它上面的金屬進行分類。根據開采和利用價值，這些金屬可以分為兩大類：一類是稀有的貴金屬，它們可以直接運回地球售賣；另一類是較為便宜的基礎金屬，把它們運回地球實在不劃算，所以這些金屬一般會考慮在太空中就地使用。
在貴金屬中，最引人注目的是鉑族金屬（PGMs），像是銠（Rh）、釕（Ru）、鈀（Pd）、鋨（Os）、銥（Ir）、鉑（Pt）這些，它們在地球上每年的開采量非常少，可能也就二三十噸。所以這些金屬的價格非常昂貴，比如金屬銠和銥，它們每克的價格都要上千元。
先前人們認為，M-型小行星可能是個純金屬塊，要是這樣，里面的鉑族金屬含量肯定非常高。這么算的話，僅就貴金屬一項，一顆小行星的價值少說也要萬億來計。然而隨著研究越來越深入，人們逐漸意識到事情沒那么簡單。就目前來看，M-型小行星可能是由金屬和硅酸鹽混合而成的。不過呢，即便這樣，小行星上的鉑族金屬含量依然可觀。通過對鐵隕石的研究科學家發(fā)現(xiàn)，幾乎所有的鐵隕石中，鉑族金屬的濃度都比地球礦床要高。所以呢，如何低成本的把小行星上的貴金屬開采出來并運回地球，這將是未來太空航天的一個新方向。尤其是當?shù)厍虻V藏越來越少，開采難度越來越大的時候，小行星采礦將變得越來越劃算。
除了貴金屬外，小行星上的基礎金屬，比如鐵（Fe）、鎂（Mg）、鋁（Al）、硅（Si）這些，它們作為太空建造的基礎材料仍然極具價值。未來，無論是建造太陽能板、空間站甚至是外星基地等，這些都離不開基礎金屬材料。雖然這些金屬大多也是以氧化物的形式存在，想要投入使用需要先經過一系列處理，但是當技術和時機都成熟后，相比從遙遠的地球一點點運過來，就地取材一定是那時的最佳方案。更關鍵的一點是，小行星帶的可采礦量要遠大于內太陽系的其他天體。科學家計算，僅就谷神星來說，理論上它的可開采礦儲量比火星加水星再加上月球三者還要多?？梢灶A見，小行星帶絕對會成為未來的兵家必爭之地。
不過以現(xiàn)階段的技術水平，對小行星帶進行開采仍然不現(xiàn)實。但是目前科學家們已經開始對一些近地小行星進行實地探測，例如日本的“隼鳥號”和“隼鳥 2 號”任務，以及美國的“貝努”小行星采樣任務。包括中國也計劃在 2025 年發(fā)射“天問二號”，目標是對近地小行星 2016HO3 開展采樣返回任務。
這些太空任務除了帶有科學研究目的外，同時也是對小行星資源探測和相關技術的初步驗證。尤其是航天器控制方面，不像大行星，小行星由于質量小、引力弱，它需要航天器具有高精度的導航和軌道控制技術。再加上一系列復雜的采樣操作，這些對現(xiàn)階段的航天工程都是不小的挑戰(zhàn)。不過不像基礎科學，這些挑戰(zhàn)更多屬于技術問題。隨著人類工程技術的突破，不難想象，在不久的將來，谷神星、灶神星以及那些富含高價值資源的 M-型小行星，這些勢必會成為未來各國競相角逐的太空目標。
本文來自微信公眾號：Linvo 說宇宙（ID：linvo001），作者：Linvo
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