生命是近似的藝術(shù)。如果我們考慮生活方方面面的每個細(xì)節(jié),將永遠(yuǎn)無法取得新進(jìn)展。當(dāng)然,我們需要小心地選擇忽略哪些事情,因為如果那些細(xì)節(jié)里包含眾所周知的魔鬼,他們可能會反過來咬我們一口。
數(shù)學(xué)家們已經(jīng)吃過很多次苦頭了。一個典型的例子是斯托克斯現(xiàn)象(Stokes' phenomenon)。它起源于近二百年前一個關(guān)于彩虹的問題,并衍生出了一個數(shù)學(xué)的子領(lǐng)域。事實上,今年劍橋匯集了一些這個領(lǐng)域最聰明的人才,就這個話題開展了一個虛擬研究項目。這個問題涉及非常小的量 —— 呈指數(shù)級小。但經(jīng)過時間和空間的推移,這個小量可以按照指數(shù)級增長到很大。了解這些潛在的可以爆炸性增長的量不僅對數(shù)學(xué)、也對從制造噴氣發(fā)動機(jī)到理論物理學(xué)的工程與科學(xué)各個領(lǐng)域都至關(guān)重要。