11 月 5 日消息，當(dāng)?shù)貢r間周六早上 6 點 27 分，美國火箭制造商火箭實驗室（Rocket Lab）的一枚電子號火箭從位于新西蘭的發(fā)射場升空，將瑞典國家航天局的科學(xué)研究衛(wèi)星成功送入軌道。但由于火箭返回地球時的遙測數(shù)據(jù)丟失，公司直升機未能成功捕獲返回地球的一級助推器。
這次任務(wù)名為“貓鼠游戲”（Catch Me If You Can），電子號火箭成功將“中間層氣輝 / 氣溶膠斷層掃描和光譜”（MATS）的瑞典衛(wèi)星送入軌道。但美中不足的是，火箭實驗室沒能按計劃用直升機捕獲一級助推器。
火箭實驗室原計劃在電子號火箭升空約 19 分鐘后，用直升機在空中捕獲一級助推器，防止火箭落入大洋被海水侵蝕，從而提高一級助推器的可重復(fù)使用性。
電子號火箭高 18 米，是一種小型衛(wèi)星發(fā)射裝置，到目前為止已經(jīng)執(zhí)行過 32 次任務(wù)。公司代表表示，火箭一級助推器的回收和再利用有助于火箭實驗室提高發(fā)射速度并降低成本。
由于電子號火箭太小，裝載的燃料不多，無法像 SpaceX 公司的獵鷹 9 號火箭以及重型獵鷹火箭那樣用自身推力完成垂直著陸。所以火箭實驗室決定在一級助推器降落時，用直升機勾住助推器上方的降落傘線。
火箭實驗室在實現(xiàn)助推器可重復(fù)使用性方面已經(jīng)取得了不少進展。今年 5 月份，公司執(zhí)行名為“去而復(fù)返”（There And Back Again）的直升機回收任務(wù)。一架西科斯基 S-92 直升機成功抓住電子號火箭的一級助推器。但一分鐘后，直升機似乎不堪重負，被迫將一級助推器從纜繩上釋放，讓其墜入太平洋。
火箭實驗室最終從海中撈出火箭，用拖船把它送回岸邊。公司對助推器進行了一番分析后，翻新并測試了 9 臺盧瑟福發(fā)動機中的一臺，結(jié)果令人滿意。
“這臺翻新發(fā)動機通過了我們?yōu)榛鸺l(fā)動機設(shè)定的所有嚴(yán)格驗收測試，包括發(fā)動機持續(xù)點火 200 秒和多次重新啟動，”公司代表補充說，測試表明，這臺盧瑟福發(fā)動機推力充足，“性能表現(xiàn)與新制造的盧瑟福發(fā)動機一樣”。
盡管如此，火箭實驗室還是想讓回收的助推器能不沾上海水。因此，公司計劃在周六的“貓鼠游戲”任務(wù)中用西科斯基直升機去捕獲助推器，但事與愿違。
火箭實驗室通信經(jīng)理穆里爾?貝克（Murielle Baker）表示：“由于在重返大氣層時火箭第一級的遙測數(shù)據(jù)丟失，這次我們無法把電子號火箭干干凈凈地帶回家?！?/p>
她補充說：“遵照標(biāo)準(zhǔn)安全程序，如果發(fā)生這種情況，我們會讓直升機從火箭回收區(qū)域返航，所以今天不會嘗試空中抓捕。”“但這就是測試程序的意義所在：將硬件和系統(tǒng)推向極限并進行迭代?！?/p>
貝克說，電子號火箭一級助推器濺落在太平洋上，公司計劃用船進行回收。
今年 5 月份，火箭實驗室在代號為“去而復(fù)歸”（There And Back Again）的發(fā)射任務(wù)中首次成功用直升機捕獲一級助推器。但一分鐘后，直升機似乎不堪重負，被迫將一級助推器從纜繩上釋放，讓其墜入太平洋。隨后運輸船將火箭打撈并送上岸。
所幸的是，本次直升機回收失敗沒有影響整個任務(wù)，MATS 衛(wèi)星成功進入預(yù)定軌道。
火箭實驗室表示，MATS 衛(wèi)星“是瑞典國家航天局開展科學(xué)任務(wù)的基礎(chǔ)，這項任務(wù)的目的是調(diào)查大氣波，更好了解地球上層大氣如何與地表風(fēng)以及其他天氣模式相互作用。”
MATS 衛(wèi)星原本計劃用俄羅斯火箭，但瑞典國家航天局及衛(wèi)星主要承包商 OHB 最終預(yù)定了電子號火箭。
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