11 月 28 日消息，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，日本探測器從龍宮小行星（Ryugu）采集的樣本在送回地球后已被地球微生物“占領(lǐng)”。
這項研究表明，地球上的微生物不僅具有頑強的生命力，地外物質(zhì)也不在話下。研究成果已發(fā)表在《隕石與行星科學(xué)》雜志上（DOI:10.1111 / maps.14288）。
這些樣本由日本宇宙航空研究開發(fā)機構(gòu)（JAXA）的隼鳥 2 號探測器采集。隼鳥 2 號于 2014 年 12 月發(fā)射，2018 年 6 月抵達(dá)龍宮，并用一年時間對這顆直徑約 900 米的小行星進(jìn)行了詳細(xì)研究。隨后，探測器降落在龍宮表面，成功采集樣本。這些樣本于 2020 年 12 月 6 日送回地球，而隼鳥 2 號繼續(xù)飛向深空，探索其他小行星。
龍宮樣本被分發(fā)給多個科研團隊，其中包括此次發(fā)現(xiàn)地球微生物的團隊。
倫敦帝國理工學(xué)院的研究團隊負(fù)責(zé)人馬修?根格（Matthew Genge）表示：“我們在從小行星返回的樣本中發(fā)現(xiàn)了微生物。它們首先出現(xiàn)在巖石表面，隨后擴散，最后消失。”“微生物數(shù)量的變化表明它們是活的生物體，并且它們在樣本分析前不久才開始定殖于樣本，且來源于地球。”
研究團隊在樣本中發(fā)現(xiàn)了棒狀和絲狀的有機物，他們將其解釋為絲狀微生物。雖然尚無法確定這些微生物的確切類型，但根格對它們的身份有合理推測。
“如果不研究它們的 DNA，就無法確定它們的具體種類，”根格表示?！叭欢鼈冏钣锌赡苁茄挎邨U菌等細(xì)菌，因為這些是非常常見的絲狀微生物，特別存在于土壤和巖石中?！?/p>
當(dāng)然，鑒于人類目前正致力于尋找地球以外的微生物生命，特別是在火星上，一個問題是：這些微生物是否可能在采集樣本時就存在于龍宮小行星上，從而代表外星生命？但研究團隊明確排除了這種可能性。
根格表示：“在對樣本進(jìn)行分析前，我們利用納米 X 射線斷層掃描檢查了樣本，并未發(fā)現(xiàn)任何微生物。此外，微生物數(shù)量的變化表明，它們是在樣本暴露于地球大氣中后才出現(xiàn)的，這發(fā)生在樣本返回地球一年多之后?！?/p>
研究發(fā)現(xiàn)，樣本在暴露于地球大氣一周后，表面出現(xiàn)了 11 個微生物；再過一周，這一數(shù)量增長到 147 個。
根格指出：“在樣本巖石中發(fā)現(xiàn)地球微生物非常令人驚訝。我們通常會拋光隕石樣本，因此很少見到微生物附著。但只需要一個微生物孢子，就足以讓它們迅速繁殖?！?/p>
雖然這項研究沒有直接提供關(guān)于外星生命的線索，但它揭示了地球微生物的頑強生命力，特別是在適應(yīng)和繁殖方面。這些發(fā)現(xiàn)還引發(fā)了關(guān)于航天器和探測器可能對目標(biāo)行星或小行星環(huán)境造成污染的討論。
根格表示：“研究表明，微生物能夠在地外物質(zhì)上快速代謝并生存。地球上有豐富的本土有機物供微生物利用，而在火星等地外星球上，地外有機物甚至可能支撐起一個生態(tài)系統(tǒng)。”
他進(jìn)一步指出：“我們的發(fā)現(xiàn)表明，太空任務(wù)可能正在污染外星環(huán)境，同時也顯示地球微生物的快速定殖能力?！?/p>
幸運的是，各國航天機構(gòu)已采取嚴(yán)格的行星保護措施，盡量降低污染的風(fēng)險。然而，根格提醒，未來將樣本送回地球時，科學(xué)家需特別注意避免地球微生物污染，以免被誤判為外星生命證據(jù)。
他說：“地球微生物是地球最強大的殖民者之一。雖然大多數(shù)情況下污染并非問題，只要知道污染源即可，但如果科學(xué)家聲稱樣本的‘原始’特征證明其是外星生命的證據(jù)，那污染就會成為大問題。”
倫敦帝國理工學(xué)院團隊正在繼續(xù)研究來自龍宮和本努小行星的樣本。根格期待道：“希望下次研究時，這些樣本沒有來自地球的微生物‘訪客’。”
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